При проведении психотерапии врач оказывает влияние на личность больного, стремится изменить те реакции, которые способствовали возникновению болезни или закреплению болезненных проявлений. Характерологические особенности больного, о которых говорилось выше, и клинические проявления болезни определяют те задачи, которые стоят перед психотерапевтом и поэтому требуют индивидуального подхода в каждом отдельном случае. Психотерапевтическая работа определяется и этапом развития болезни. Поэтому в начале заболевания, в частности неврастении, целесообразна успокаивающая, щадящая терапия, а в более поздние сроки — активизирующая.

С древности сохранилось выражение, что медицина держится на трех китах: ноже, траве и слове, т. е. за словом с древних времен признавалась такая же сила, как и за ножом хирурга. В медицинском папирусе Древнего Египта (XVI в. до н. э.) вместе с 900 прописями целебных снадобий и зелий приводятся слова заклинаний, которые необходимо произносить, прикладывая лекарства к больным органам. Научно объяснить психические методы лечения впервые попытался венский врач А. Месмер в конце XVII в. Психическое воздействие он объяснил действием «магнетического флюида» — особой среды, как бы разлитой во Вселенной и обладающей способностью передаваться от одного лица к другому. Развитие психотерапии как научно обоснованного метода начинается с XIX в. и связано с именами С. П. Боткина, Г. А. Захарьина, С. С. Корсакова, И. П. Павлова, А. Мебиуса и других выдающихся ученых.

Принято разделять психотерапию на:

1) общую;

2) частную, или специальную.

Под общей психотерапией понимают весь комплекс психических факторов воздействия на больного любого профиля с целью повышения его сил в борьбе с болезнью, создания вокруг него охранительно-восстановительного режима, исключающего психическую травматизацию. В этом случае психотерапия служит вспомогательным средством и необходима в любом лечебном учреждении.

Специальную, или частную, психотерапию применяют в клинике таких заболеваний, при которых психические методы составляют основное лечение, которое использует врач.

Для успеха психотерапии требуется перестройка отношения больного к сложившимся обстоятельствам, к окружающим, к своей болезни и болезненным проявлениям. Психотерапия — лечебное мероприятие, воздействующее на вторую сигнальную систему, а через нее и на весь организм больного. Но психотерапия это не только воздействие словом, хотя слово — самый важный компонент этого воздействия, имеет значение мимика врача, его поведение, интонация голоса, а также обстановка, в которой больной слышит слово врача. Большое значение для успеха психотерапии имеет правильный выбор наиболее нужных и действенных слов, ведь слово обозначает не только предмет, действие, качество (признак), но и выражает отношение говорящего и вызывает те или иные эмоции, может побуждать к деятельности или предотвращать ее.