По приглашению герцога Карла Августа Гете приехал в Веймар и с 1782 года стал главой правительства карликового герцогства, полагая, что сможет принести пользу обществу. Однако скоро выяснилось, что это иллюзия. В 1786 году он покидает свой пост. Вызовом дворянскому обществу явился его гражданский брак с работницей цветочной мастерской Христиной Вульпиус.
С 1794 года устанавливается тесная дружба между Гете и Шиллером. С начала XIX века Веймар превращается в центр паломничества. Здесь писателя навещают У.Теккерей, Г.Гейне, А.Мицкевич, В.А.Жуковский, О.А.Кипренский, Н.М. Карамзин, В.К.Кюхельбекер.
Литературное наследие писателя огромно — лирика, поэмы, драмы, проза.
Венец всему — гениальное творение — драматическая поэма "Фауст" (1831 г.) Сюжет, взятый из лубочной книжки о докторе-чернокнижнике Фаусте, преобразован гением писателя, как писал А.С.Пушкин, в "величайшее создание поэтического духа", герой которого — бесстрашный искатель истины, никогда и ничем не удовлетворявшийся и признававший смысл жизни в борьбе за счастье, в служении людям, в неутолимой жажде знания.
Гете, по словам В.Г.Белинского, "в легенде средних веков высказал страдания современного человека".
Сентиментализм от Гердера и Руссо проникает в прозу Гете, и в частности в роман "Страдания юного Вертера" (1774 г.), дышащий протестом против рутины, феодальной косности. В его основу была положена история несчастной любви Вертера, молодого человека, одаренного пытливым умом, поэтическим восприятием природы, проницательностью и чуткостью. Его стремление отдать свои способности и знания на благо людей и всепоглощающая любовь к Шарлотте, невесте добропорядочного бюргера, наталкиваются на холодный эгоизм окружающего мира. Неудачи героя отзываются в его душе мучительным самоистязанием, приведшим его к трагическому концу. Печальный финал любовной истории произвел на современников впечатление бунта против жестокой несправедливости, царящей в действительности. С особым восторгом роман о гордом человеке, не идущем на компромисс с обществом, был принят в революционной Франции. От Вертера тянется путь к другому полюсу творчества Гете — к образу Прометея, воплощению энергии, деятельности, бунтарства в одноименном драматическом фрагменте.
В неоконченном романе "Театральное призвание Вильгельма Мейстера" (1785 г.) отразились биографические мотивы Гете. Его герой посвящает себя искусству, пытается создать национальный театр в Германии и во имя него порывает с мещанским миром. Так появляется литературный персонаж, несущий идею формирования современного человека. С ним связаны два романа, где прослеживается становление личности героя. Это "Годы учения Вильгельма Мейстера" (1796 год) и "Годы странствий Вильгельма Мейстера" (1821 год). В первом романе молодой бюргер Вильгельм тяготится средой, где процветают интересы коммерции и наживы. Его влечет свобода действия. А личная драма усугубляет положение, он примыкает к бродячей труппе актеров и колесит с нею по стране, наблюдая за народной жизнью. Во втором романе духовные искания героя продолжаются и приходятся на 1793–1794 гг. овеянные духом французской революции. Он становится врачом, концентрирует свое внимание на социальном долге и на идее коллективного труда. В повествовании возникает утопия ремесленной общины с мечтой о свободном труде.