— СТОП! — громко воскликнула птица — так, что МакГонагалл пришлось снова вздрогнуть — и наставила на него маховое перо. — Я вас узнала! Ослепительные океаны квазаров, пепел первых звёзд… Ответы мальчиков и девочек.

Что за бред, встряхнула кошачьей мордой Минерва. Какой ещё пепел у звёзд? Однако Поттера эта странная фраза заставила оцепенеть.

— Вы… вы это… помните?

Парень мучительно закашлялся.

— Ну, не совсем я. Мне сестра рассказывала… Эй, с вами всё в порядке?

Не обращая внимания на душащий кашель, проталкивая сквозь саднящее горло каждое слово, парень взмолился:

— Послушайте… я могу… вернуться? Я… у меня там остался…

Тишину в коридоре взрезал душераздирающий скрежет: Пивз потащил что-то тяжёлое и железное по щербатому полу — не иначе как в компанию к ещё более тяжёлому и железному.

— Можете, — как-то печально и тихо ответила птица. — Можете в любой момент. Если станет очень нужно — я расскажу как. Но кто останется здесь? Кто будет…

Скрежет увенчался оглушительным грохотом раскатывающихся деталей, воплем «Да-а, каналья!» и сумасшедших хохотом.

Поттер припал к старому дереву и прислонился лбом к бронзовому куску скалы, на котором сидела птица. Та вытянула крыло и поглаживала его по затылку ставшими неожиданно мягкими перьями. Оба что-то тихо говорили друг другу.

Не понимаю, подумала Минерва. Что с ним творится? Куда он хочет вернуться? К Дурслям? Ему настолько здесь плохо? Он что, не хочет быть… Дура старая. Нужно было отпустить его хоть на день. Зачем он Дамблдору на все три недели каникул?

— … Наверное, годы прошли. Он не может надолго… Хорошо, если лишь развалится — не впервой. А если умрёт моя…

Слышимость была ужасная — проклятый Пивз налаживал новую ударную установку, переставляя инструменты поудобнее, подбирая палочки и делая распевку. Вся ночь впереди.

— … Магия живёт вне времени, юноша. И там есть кому приглядывать… Потому почти и не появляется… Но если вы спросите мнение старой клуши, ему нужна хозяйка.

С последними словами птица ненадолго подняла голову и посмотрела прямо на МакГонагалл. Укоризненно посмотрела.

Не понимаю, подумала Минерва. Что не так в происходящем? Ну, помимо возмутительного времени суток, исповеди привратной статуе и неожиданно открывшимся умениям последней не только задавать загадки и повторять «Неверно!» с упорством заводной курицы.

— И вовсе вы не старая, — отлип от двери Поттер, шмыгая носом и вытирая глаза. — Вы правы. Что-то я расклеился.

— Комплимент зачтён. Но я всё же взяла бы хоть пару уроков светской беседы.

— У нас совсем не было времени, — вздохнул Поттер, глядя куда-то на дверь. — Хорошо, на чём я остановился?