Внезапно трещина совершила излом, минуя планетарную орбиту в своём расширении. Не разрушенная, та мерно продолжала двигаться по своему эллипсу, подчиняясь только неумолимым законам небесной механики. Расстояние между планетой и трещиной теперь с каждым мгновением увеличивалось.

Кажется, пронесло, – подумал Василий. Только сейчас он почувствовал капли пота на своём лбу. Впрочем, этим он ничем не выделялся среди остальных офицеров на мостике. Напряжение медленно оставляло экипаж.

Эфир заполнили облегчённые голоса планетян. А трещина между тем расширялась. Почему-то, теперь она росла исключительно в одном направлении. Более того, неторопливо, но неуклонно трещина расширялась на своём конце словно конус. Скорость роста трещины возрастала. Но что бы проследить это требовалось значительное время: ведь в отличие от неё скорость распространения сигнала была ограничена.

– Кажется, прямой опасности для Трапии нет, – проговорил второй помощник Свайкефер. Он тщательно старался оставаться бесстрастным, но в голосе звучало непроизвольное облегчение.

Командир промолчал, он знал, каким разочарованием опасны необоснованные надежды. Трещина в любой момент могла начать расти в ширину. В любом случае произошедшее было только отсрочкой: эвакуацию следовало начинать в любом случае, но, похоже, время у них теперь было. Василий слушал, как командующий-координатор эскадры проводил короткие переговоры с властями на предмет согласования действий. «Кречет» выходил на орбиту.

Внезапно стало темно. Пару секунд Василий думал, что звездолёт вошёл в тень планеты, но потом понял что ошибся: деления на день и ночь для Трапии больше не было. Исчезла рассветно-закатная дуга, всегда опоясывавшая планеты. Отныне этот мир был погружён в вечный мрак. Потребовалось ещё несколько секунд, что бы осознать истинный смысл случившегося: солнце системы исчезло, источник жизни был уничтожен.

Василий не знал, сколько должно было пройти времени, прежде чем замёрзнет даже воздух. Возможно несколько дней. Во всяком случае, жители не вымрут мгновенно, как это бывает при столкновении со смерть-сферой. К тому же есть ещё и подземное тепло. Хотя притока его вряд ли хватит для выживания. При этом по-прежнему сохранялась опасность бокового расширения трещины.

Независимо от обуревавших его чувств командир не пошевелился, только глаза его немного расширились. Он знал, что обязан сохранять спокойствие в любой ситуации. Со флагмана наконец поступили приказы – спасательная операция начиналась. К планете шли ещё корабли.

* * *

«Ласточки» проходили между узлами конструкции. Поскольку различные части сооружения были разнесены друг от друга на достаточное расстояние, никаких проблем при этом не возникало. Массивные цилиндры, из которых в основном состоял объект, порой изгибались самым причудливым образом. Вся же конструкция больше всего походила просто на свалку металлолома, которую, невесть зачем, бросили болтаться в пространстве.