— Никуда не денется. Некому брать, и незачем, — волхв вошел в лес и загребая старыми истоптанными сапогами прошлогоднюю сгнившую листву, и ступил на едва видимую тропинку. Никита шел следом, сгораемый любопытством. Если это настоящий ведун — значит, будет прощупывать, чтобы понять, кто перед ним. Раз не гонит, значит, заинтересовался.

— Откуда вы взялись? — не вытерпел молодой волхв, повторяя свой первый вопрос. — И как ваше имя?

— Николас, — пробухтел ведун, неслышно шагая по тропке. — Позвали меня. Попросили поторопиться, чтобы спасти одного дурачка, вздумавшего лезть в самое поганое место. Обойти по восточной косе не мог?

— Я не местный, ничего не знаю, — признался Никита. — У меня задание, которое я должен выполнить в срок, и чтобы об этом никто не знал.

— Все от спешки, — Николас нырнул в подлесок и неожиданно пропал между деревьями. Все произошло так неожиданно, что Никита застыл на месте. Осторожно огляделся. Старика не было видно. Березняк постепенно уступил место сосновому лесу. Невдалеке что-то темнело. Подойдя ближе, юноша увидел избушку, почти вросшую в землю по самую крышу. Николас сидел возле нее и переобувался.

— Совсем не умеешь по лесу ходить, Никита, — прокряхтел он. — Теряешься, боишься чего-то. Чего ты как вкопанный встал? Думал, я под землю провалился?

— Но… Откуда вы мое имя знаете? — окончательно растерялся Никита.

— Я же тебе объяснил: позвали меня, очень сильно просили помочь какому-то Никите. Видишь, не ошибся я, в нужное место приплыл. Давно ждал тебя, вот и крутился неподалеку. Имя твое — Никита, али я ошибся?

— Да кто звал-то? — в отчаянии спросил парень, сбрасывая коробящуюся от высыхающей грязи гимнастерку и штаны. Надо бы простирнуть одежду, дать ей высохнуть и дальше идти. Судя по солнцу, он уже потерял два часа. А метка издевательски колышется на краю астрального поля. Вроде бы недалеко, и в то же время — недосягаема.

— Девушка какая-то, — усмехнулся ведун. — Вот имя не спросил, забыл. Красивая, молодая. Невеста?

— Я же не знаю, — пожал плечами Никита, — не видел. Нет у меня такой способности.

— Рыженькая, заколка-бабочка на косе, — Николас встал и нырнул внутрь хижины, и появился оттуда с закопченным ведром, полным воды, в котором плавал берестяной ковш. — Попей.

— Это Тамара, — изумленно выдохнул Никита. Неужели в самом деле такое возможно? — Только она не рыжая. У нее волосы каштанового цвета.

— Не разбираюсь, — махнул рукой ведун. — По мне — рыжая. И красивая. Люблю красивых. От них детки замечательные получаются, — и почему-то тяжело вздохнул. — Она — сильная Берегиня! Даже меня заставила сорваться с места. Ладно, с протоки возвращался, был близко, перехватил ее ментальный зов. Попил?