— Мартин! — услышал он возглас с переднего сиденья. — Вы не против присоединиться ко мне?

Его звал англичанин из «Monthly Army List», Фрэнк Сиккерс, немолодой уже мужчина, возрастом чуть младше самого Ласточкина, призывно поднимая руку с фляжкой. Шут усмехнулся. Фрэнк был любителем всего, что горит, но никогда не усугублял свои пристрастия. Пил все, начиная с банановой самогонки до ямайского рома. Интересно его судьба покидала.

Оставив кофр с фотоаппаратом и аксессуарами на месте, Шут перебрался в соседнее с Фрэнком место. Любопытно будет послушать опытного профи, что он вообще думает по поводу инцидента.

— Будешь, Мартин? — британец называл Ласточкина именно как Мартин, признаваясь, что ему так легче. — Здесь не коньяк, не переживай. А то лицо сразу позеленело. Чай из местных трав. Чертовски тонизирует, оказывается. Аборигены не соврали.

— Чай можно, — Шут глотнул из фляжки, ощущая, как теплая, наполненная едва горькими нотками жидкость скользнула по пищеводу внутрь. Обычный напиток, коих в Китае великое множество. Из чего только не делают.

— Какие у тебя мысли? — поинтересовался Фрэнк, закручивая пробку. — Мне кажется, там побывали не маньчжуры, а твои земляки из спецотряда.

— Как ты можешь составлять мнение, не увидев место боя и не услышав версию армейских чинов? — с любопытством спросил Шут.

— Мартин, ты иногда прикидываешься незнайкой, а все равно остаешься сам себе на уме, — погрозил журналист Шуту пальцем. — Зачем маньчжурам дразнить дракона? Какие цели они могли преследовать на сопредельной территории? Глупо, согласись. Во-вторых, слишком грамотно и умело распотрошили боевую колонну. Для вояк старого маразматика Цин Го это фантастика. Есть, конечно, спецы, но… Я еще не знаю, что мы там увидим (а увидим мы немного, зуб даю), но чем больше анализирую, тем увереннее становлюсь. Русские, больше некому. Кстати, в пользу моей теории говорит вот что…

Фрэнк приблизил свои губы к уху Шута и почти неслышно прошептал, обдавая его горячим дыханием:

— Мне один офицер после удачной пьянки признался, что в сорока километрах от точки инцидента нашли группу маньчжурского спецназа, полностью уничтоженную неизвестными. Там явно была стычка с применением магии. Китайцы давно бы разнесли такую информацию и начали прессовать соседей. Но стоит тишина. Почему? Да потому что обделались от страха. Русские на их земле воюют с маньчжурами, вырезают их, как щенков, потом громят колонну преследователей и исчезают на просторах великого Китая. Ха!

— А это проверенная информация? — насторожился Ласточкин.