Легионеры не придали значения плешивой птице. Шествие продолжилось, но пернатая тварь стала преследовать ангелов, непрестанно при этом голося. А затем прилетела ещё одна, выглядящая дряхлее первой. Их вопли сплелись в мерзкую какофонию.

– Что-то с этими птицами нечисто, – сказала Диана. – Все ко мне!

Легионеры сплотились. Один из воинов вспорхнул и попытался убить сову копьём, но полудохлая птица проворно уклонилась. Не успели ангелы выстроиться подле Дианы, как за спинами у них выкрикнул новый гость – тощий филин с непомерной большой головой.

А затем послышался треск. В стороне загремели сучья, ломаемые чьей-то громадной тушей. Сквозь чащу нёсся демон.

– Надо улетать, – сказал Лаэлус.

Но Диана, подняв голову, увидела сотню сверкающих глаз. В кронах притаился целый рой сов, готовых пустить в ход когти и клювы.

– Попробуем взлететь – нам разорвут крылья, – произнесла Диана. – Пока мы на земле, совы нас не трогают.

Легионеры окинули взглядом пернатую ватагу, окружившую их живой клеткой. Диана почувствовала, как её отряд поддался панике, даже Мариус больше думал о пути отступления, чем о неминуемой битве. Ничего не оставалось, как встать во главу и выставить гасту наизготовку.

– Клином позади меня! Расходимся полукругом по команде!

Личный пример вернул подобие боеготовности. Манипула встречала несущегося демона, ощетинившись копьями.

Тварь с рёвом ломилась сквозь лес. Её таранному ходу позавидовала бы кавалерия драконидов, а потому тяжело было не дрогнуть. Но легионеры понимали, что спасение только в единстве, а потому насмерть стояли подле нелюбимой предводительницы.

Растоптав заросли орешника, на ангелов выскочил демон. Им оказался горбатый великан, вдвое превышающий ростом Мариуса. Тварь была покрыта крупными, с полотно лопаты, чешуйками, торчащими, как у сосновой шишки. Местами из-под чешуек росли ветви, образующие нечто сродни гребня. Большую часть этих веток использовали в качестве насестов плешивые совы.

Не сбавляя ходу, демон ринулся на манипулу. Подняв руки для удара, чудище двинулось на Диану.

– Полукругом!

По команде легионеры разлетелись в стороны, а Диана отпрыгнула назад. Чешуйчатые лапы грохнули об землю перед воительницей. Ангелша контратаковала выпадом – копьё вонзилось меж чешуйками, но видимого вреда не нанесло. Чёрная манипула накинулась со всех сторон, но их гасты вязли в теле чудища, словно в дубовой колоде. Один из солдат подпрыгнул и глубоко вонзил копьё в шею демона, но тот даже не дрогнул.

На отчаянного воина налетели две совы. Оставив копьё в шее чудища, ангел выхватил меч и зарубил клятых птиц. Демон махнул лапой в сторону легионера, но тот успел уклониться.