— Пора?

Макс изобразил короткий кивок, поднял винтовку и опять водрузил на плечо.

— Можете прощаться — и по местам.

Сам он прощаться ни с кем не стал. Пошагал на намеченную позицию, даже не оглядываясь. А они вчетвером стояли друг напротив друга и как-то не особенно представляли себе, что нужно говорить в таких ситуациях. Особенно Кристо. Он и в артефакторы-то подался всего пару-тройку недель назад, а спасать Семицветник и Кордон разом от чокнутых контрабандистов (ну, и кто там за ними еще стоит? Короче, всяких других чокнутых) — на такое ему бы никакого воображения бы не хватило.

А еще все на него как-то странно косились, как будто собирались прощаться только с ним, и он знал, почему это. По плану Макса он должен был умереть первым. Кристо так и не успел разобраться, из мести это Ковальски сделал, или просто из неприязни, но получилось именно так, а обижаться было поздно.

В близкую смерть как-то не верилось, и план, и инструкции, и смертоносцы — всё казалось развесёлой внешнемирской игрой.

— Слушай, если ты вдруг… — тут Нольдиус призадумался и высказался дальше еще глубокомысленнее: — Хотя, с другой стороны…

Мелита ласково, понимающе улыбалась, не показывая своих замечательных зубов, она сделала попытку обнять Дару, но артемагиня ловко увернулась и все расставила по своим местам:

— Мелита, так ты хочешь быть артефактором или нет?

Мелита заулыбалась ещё радостнее и оставила попытки кого-нибудь обнять, хотя Кристо бы и не отказался. Он уже знал: артефакторы не прощаются ни с кем, когда идут в другие миры — примета дурная. И друг с другом тоже не прощаются, потому что боевая двойка — она двойка и есть. Встреча будет потом, по ту сторону Радуги.

Сердце вытворяло что-то удивительное. Он занимал свою позицию — втискивался в узкую ямку земли, сооруженную Нольдиусом, накрывал себя тонким, с травой, слоем почвы, а этот орган с чего-то бился в груди мерно и ровно, хоть и очень сильно.

Э, ладно. Его маманя говорила — он вряд ли и до десяти лет дотянет, а уж чтобы чересчур сильно ценить свою жизнь — такого в Целестии сроду не водилось. Ну, помрет первым, зато и быстро, и дело у него хоть страшное — но минутки на две, не больше. Даре и остальным будет сложнее.

Хм, ну, легенд о них не сложат, а вот в учебниках пропишут или нет? И в хрониках… А то можно еще и сказку сложить. На старинный лад это будет: «Повесть об Оплоте Одонара, двух артемагинях, одном боевом маге и Гидре Гекаты. А, да. И еще там было чучелко».

* * *

В Магистериуме и впрямь не было великих стратегов, в полном соответствии с замечанием Макса. Не возникало надобности, ибо все Целестийские битвы до этой поры чётко подчинялись Великим Кодексам, основанным еще при Светлоликим.