Сознание курсанта Саттора плавало в лучах солнца, и речь Его Величества Рик ухватил лишь краем сознания. Впрочем, было и так понятно, о чем говорит император. Он гордился сыновьями и дочерьми своей империи и желал им светлого и счастливого будущего. И когда правитель Геи остановился напротив парня, чтобы вручить ему лейтенантские погоны, Рик вновь прижал руку к сердцу и произнес:

– Служу моей империи и ее императору!

– Я буду ждать ваших успехов, лейтенант Саттор, – ответил Его Величество и весело подмигнул, заметив оторопь новоявленного офицера.

Конечно, император должен был знать фамилии тех, кто предстанет перед ним, и известная фамилия не могла остаться незамеченной, и все-таки это было неожиданно. Парень растерялся на мгнвоение, а когда сообразил, что нужно было ответить, Его Величество уже прошел дальше. Рик досадливо поджал губы, но уже через пару секунд широко улыбнулся, глядя на погоны, оставшиеся в его ладони. Лейтенант! Он полуобернулся, отыскивая взглядом отца, но встретился с его суровым взглядом. Георг погрозил сыну кулаком и покачал головой, но на губах его дрожала предательская улыбка. Младший Саттор вновь вытянулся, расправил плечи и уже не дергался до окончания торжественной части приема.

А вечером, когда Сатторы вернулись из императорского дворца в гостиничный номер, Рик скинул на кресло китель, ослабил галстук и принял из рук отца стакан с коньяком.

– С первым званием, сын, – улыбнулся Георг.

Ответить парень не успел, его прервал оживший сендер:

– Вызывает неопознанный контакт.

– Ответ, – велел Рик, недоуменно приподняв брови.

– Слава лейтенанту Рикьярду Саттору! – проорал в ухо жизнерадостный голос.