И сейчас, вспомнив, кто она на самом деле, было в тысячу раз приятнее видеть, что Тиа старается помочь. Что она беспокоится. Что пытается предложить то, что может. И если бы только не Контракт…

— Я попробую задать один вопрос, милая, — без особой надежды кивнул маг. — Ты говорила как-то, что чувствуешь, сколько я забираю силы, когда я её прошу. Ты же чувствуешь то же самое не только со мной, так?

— Да, так… — услышав начало вопроса, Тиа словно бы насторожилась.

— Ты можешь дать мне хотя бы какую-то подсказку, как много магов в моём мире берут у тебя больше силы за раз, чем я? Я встану против самых сильных из всех. И мне бы хоть как-нибудь оценить шансы…

Она помрачнела. Секунду молчала, буравя Дениса неподвижным взглядом. А потом вдруг напряжение проступило на её лице, а дыхание участилось.

— Их… Это… Ты… — Тиа пыталась выдавить из себя какие-то слова, хотя бы крупицы информации, но не получалось — похоже, Контракт был не просто уговором, а чем-то гораздо большим…

Её горло будто свело судорогой, стирающей слова в беззвучный хрип, только они начинали прорываться наружу. Прекрасные искристые глаза расширились и покраснели, а на висках проступили жилки… И нет, тщетно, что бы это ни было, оно не позволяло больше выдавить ни звука.

Поборовшись короткое время, она выдохнула и, приняв поражение, понуро опустила голову.

Потом вдруг порывисто спрыгнула со своего грави-стула — и мир снова прокрутился вокруг так, чтобы они встали друг напротив друга. Одним шагом, пронзительно глядя Денису в глаза, она приблизилась к нему вплотную и прошептала:

— Тебе нужна Сила Источника, милый Ари. И ты получишь её по праву… — и, поднявшись на цыпочки, прямо напротив его губ прижалась своими к незримому барьеру между ними.

Маг ощутил тёплое касание, тут же взорвавшееся жарким, томным трепетом, раскатившимся по телу.

И это жгучее тепло, тепло его любимой Тиа, переполнило мага, залило всё его естество, заставив дрожать и зудеть от клокочущей внутри энергии так, как никогда до этого.

А потом пылающий поток подхватил его и вышвырнул обратно в пахнущий водорослями и рыбой реальный, но куда менее желанный мир.

* * *

В главном кабинете Гильдии Магов всё так же пахло свежестью, какая бывает в лесу после дождя. Самуил, коренной землянин, помнил этот запах со своего последнего визита на Лерниану.

Он был на прогулке возле посёлка, где жил, когда всё началось десять ка-лет назад. Каменная саранча пришла нарастающим в лесу шумом. Жандарм шёл тогда по тропинке между высокими стволами и слушал мерно звенящую тишину. Но в какой-то момент он понял, что вдруг стало темнеть, а звон тишины отчего-то нарастал, перерастая в гул и словно даже приближаясь с каждой минутой. Повинуясь чутью, он ткнул в клавишу выключенного, чтобы не беспокоили, голо-модуля на руке, а как только тот показал всепланетный сигнал тревоги, сразу понял — этот гул издавала не тишина вечернего леса…