Почему-то эти голые плеши беспокоили Юмми настолько, что, увидев впереди просвет между деревьями, она резко сворачивала в сторону и старалась обойти очередную лысину в лесу по возможно большему кругу. На вопросы Юрика она отвечала однообразным «не надо туда ходить», произносимым с величайшим отвращением, и лишь один раз снизошла до более развернутого ответа:

— Я не знаю, что это такое. И не хочу знать.

Никакой другой информации Юрик не добился и в конце концов прекратил расспросы. Какая бы катастрофа, ядерная, генетическая или вообще неизвестная науке, тут ни разразилась, ему самому тоже что-то не улыбалась мысль сунуться туда, где и мох не хочет расти. Тут все ясно. Если жена-экстрасенс, колдунья внештатная, что-то чует — смири гордыню и не лезь поперек, дольше проживешь.

Шоссе давно куда-то делось. Кратчайший путь на поверку оказался вовсе не кратчайшим — помимо пустошей, приходилось огибать и непроходимые буреломы. Затем начался тягун — подъем на гребень Змеиной горы. Странные пустоши исчезли, зато стали попадаться скалы, вынуждавшие карабкаться на них или опять-таки тратить время на обход. Заметно вечерело. Когда путники достигли гребня, красный солнечный диск уже иззубрил нижний край о щеточку леса на дальних сопках.

— Ух ты… — не выдержал Юрик, осмотрев горизонт. — Мама мия!

— Нам надо торопиться, — устало сказала Юмми.

— Нет, ты туда глянь!.. — Юрик тыкал пальцем на полудень и приплясывал на месте от возбуждения. Видно было, что он борется со счастливой улыбкой, но та расползается по лицу все шире. И эта улыбка мужа совсем не обрадовала Юмми. — Знаешь, что это такое? Знаешь?

— Нет, и знать не хочу. Это Мертвый мир, здесь нельзя оставаться. Пойдем, любимый. До темноты мы должны успеть спуститься в долину.

— Да отвянь ты со своей долиной! — рявкнул Юрик, заставив Юмми отшатнуться и пробудив сложное эхо. — Заладила одно и то же: Мертвый мир, Мертвый мир… Сам вижу, что Мертвый. Ну что на меня смотришь? Ты туда смотри, туда! Что это, по-твоему, а? Так я тебе скажу, что: это дымовая труба! Стоит еще, зараза, не упала! Завод там, значит… был. Или электростанция… Жаль, далеко. А здорова дура — метров четыреста высоты, ей-ей!..

— Это сделали люди? — спросила Юмми с величайшей брезгливостью.

— Блин!.. Ну не ежики же!

— А кто убил людей? И ежиков?

— Не я, — окрысился Юрик. — Сами себя, небось, и убили. Финал цивилизации, понятно? У людей с этим делом просто, сама знаешь…

Все с той же гримасой брезгливости на лице Юмми покачала головой.

— Какое племя истребит само себя? Зачем? Мы убиваем врагов.