— Рядовой Картрайт! Три часа сна. Я беру дежурство на себя. Лезь на заднее сидение.

— Сэр! Я не устал, сэр! — начал было оправдываться Дик. — Я могу вести наблюдение…

— Отставить разговоры! — оборвал его сержант. — К заходу солнца мне нужен свежий наблюдатель, а не размазанный по тарелке пищевой компаунд! Спать, рядовой! Это приказ! Выполнять!

— Сэр, слушаюсь, сэр! — откозырял Дик и плюхнулся на заднее сиденье.

Он уснул раньше, чем его гермошлем уперся в обтянутый рваным брезентом гнутый металлический каркас, заменявший подголовник истертому за многие годы сидению.

Проснулся он от неожиданно сильного толчка. Дик подскочил, нащупывая оружие, в первое мгновенье не понимая, что происходит и где он находится.

— Расслабься, рядовой, — все тем же безразличным тоном произнес сержант, — лиги доберутся до тебя в другой раз. А сейчас сядь и не мельтеши.

Дик понял, что именно послужило причиной его беспокойству, — джип пошел задним ходом, и водитель, обернувшись, наблюдал за дорогой, глядя между задних кресел.

— Сэр, что произошло? — Дик усиленно заморгал, пытаясь разлепить слипшиеся во сне ресницы на левом глазу. — Мы возвращаемся?

— Ага, задним ходом! — хохотнул водитель. — Так и поедем до самого «Пэйджа»!

— Сдадим немного назад, чтобы не увеличивать дистанцию, — объяснил сержант, — один из грузовиков встал, будем ждать, пока механики устранят поломку.

Дик сконфузился, поняв, что сморозил глупость, и вжался в сидение, стараясь не закрывать обзор водителю. Джип приблизился к каравану на расстояние прямой видимости и остановился. Экипаж автомобиля выбрался из машины, воспользовавшись возможностью размяться. Дик прислушался к радиоэфиру.

— «Чарли-8», что там у вас? — раздался голос полковника Брауна. — Сколько можно возиться с определением поломки?!

— Сэр, похоже, от старости лопнула промежуточная ось, сэр! — ответили ему. — Спасибо Шаро Предрекшей, что это была не ведущая пара! Так бы грузовик уже лежал на боку!

— Дьявол побери эту гнилую рухлядь! — выругался полковник. — Сколько времени займет устранение поломки?

— Постараемся успеть за три часа, сэр! Ремонтная группа уже приступила к работе.

— Слишком долго, Митчелл, слишком долго! — недовольно заявил Браун. — Успейте за два! У нас нет никаких гарантий, что это единственная поломка, а до «Гувера» еще триста километров! Если из-за вас мы встретим ночь на дороге, я лишу вас одного приема пищи!

— Слушаюсь, сэр! — прозвучал обреченный ответ. — Сделаем все возможное, сэр!

Механики устранили поломку за полтора часа, и колонна продолжила путь. Вскоре сержант объявил о приближении к зоне повышенной опасности, и караван прибавил ход. Дик спешно приготовил штурмовую винтовку и принялся во все глаза смотреть по сторонам. Из-за поворота показались низкорослые заросли токсичной растительности, и он с тревогой посмотрел на сержанта, недоумевая, почему тот не становится за укрепленный на джипе пулемет.