— Мистер Картрайт! Я счастлив пожать вам руку! — Президент Рокфеллер сжал Дику кисть и торжественно замер перед объективами камер, давая журналистам возможность запечатлеть сей важный момент. — И вручить вам заслуженную награду«Пурпурное сердце»! Я рад, что среди молодых американцев Альянса по-прежнему есть доблестные герои, готовые в тяжелый для всех час самоотверженно выполнять свой долг, рискуя собственной жизнью во имя спасения людей!

Дик, моргая от частых вспышек камер, затаив дыхание смотрел, как сам Президент лично прикрепляет награду ему на мундир. Президент ловким отработанным движением прицепил орден и развернулся к журналистам и камерам.

— Теперь, когда память погибших увековечена, а подвиги героев отмечены по заслугам, я хочу обратиться к гражданам Альянса! — заявил он, и кабинет вновь потонул в блеске вспышек.

— Садитесь, капрал, — раздался шепот президентского референта по вопросам протокола. Специально для управления церемониями Дику выдали небольшой наушник, незаметно вставляющийся в ухо, — проходите слева от Президента и занимайте свое место.

Дик повиновался, стараясь двигаться степенно и торжественно, согласно инструкциям, полученным накануне во время репетиции награждения. Он отошел от Президента, выходя из поля зрения камер, и занял свое кресло среди приглашенных на церемонию персон. Странно, но капитана Мэрфи в зале не было. Его почему-то наградили за день до церемонии, тихо и без особого шума. Дик даже узнал об этом случайно, прочитав в сети в новостях, в скромной заметке из трех строк.

В тот день, когда выживших подобрала армейская колонна, двигавшаяся на помощь «Паркеру», командовавший колонной генерал, получив от спасенных сведения об истинном положении дел, остановил продвижение войск к Центру. Узнав о том, что «Паркер» уничтожен, плотина разрушена, пенициллиновая грибница захвачена и, скорее всего, разорена и помогать особо некому, генерал решил не торопиться. А выяснив, что вооружение лигов вряд ли сильно уступает его подразделениям, а численность многократно превосходит имеющиеся у него силы, решил не рисковать и выйти к «Паркеру» одновременно со второй войсковой колонной, движущейся по шоссе вдоль правого берега Колорадо. Генерал вышел на связь с ее командиром для согласования действий, и оказалось, что второй отряд опаздывает почти на четыре часа. В ожидании его прибытия войска заняли оборону, закрепившись на шоссе и прилегающих к нему высотах.

К «Паркеру» вышли к полудню, атаковав сразу с двух направлений, стремясь зажать противника в тиски. Но воевать было не с кем. Лиги ушли, оставив все еще пылающий Центр. Войти внутрь горящего «Паркера» так никто и не решился, командиры не стали рисковать людьми. К вечеру разбитый купол Периметра обрушился прямо на глазах людей, разламывая высотные гермокорпуса, и Дик долго не мог отвести взгляд от горящих развалин, рваные силуэты которых на фоне вечернего неба напоминали ему торчащие из плоти острые обломки костей.