В ту пору я, молодой выпускник физтеха как раз пришел в команду Алферова. Моей задачей было создать точную копию пространственного двигателя пришельцев. На эту работу ушло двадцать лет. С Константином Эдуардовичем мы за эти годы сдружились. Детей у него не было, поэтому он часто называл меня сыном. Я от такой чести приходил в восторг.

Когда смотрю на результаты своей работы, меня наполняет непередаваемое чувство трепета. Мы сделали это! То, что казалось фантастикой, стало реальностью. Совсем скоро человечество отправится в главное в своей истории путешествие.

* * *

— Желаю удачи, друг, — я крепко обнял Кларксона. Затем взглянул на инженера Люси Чи. — Всем вам.

Она улыбнулась в ответ и тоже обняла меня. Сказала полушепотом:

— Жаль, что ты не летишь с нами.

— Алферов ни за что бы меня не отпустил.

В груди кольнуло.

— Как он? — спросила Чи.

— Инсульт, — ответил я. — Его срочно доставили на Землю. Все еще без сознания.

Она положила мне руку на плечо.

— С ним все будет хорошо. Он сильный.

— Я отвернулся всего на минуту, поворачиваюсь, а он лежит на полу… — я прервался, глубоко вздохнул, отгоняя те страшные воспоминания. — Это так несправедливо. Он мечтал быть здесь сегодня.

Случившееся с Алферовым шокировало меня. Я почувствовал себя беспомощным, словно брошенный на дороге котенок. От одной мысли, что он не выживет, меня бросало в холодный пот.

— А где Кононенко? — спросил я. — Разве пилот не должен быть уже в зоне подготовки?

— Сняли его вчера. Пневмонию подхватил, — ответил капитан Кларксон. — Надеюсь, дельного дублера пришлют, я кому попало не доверю пилотировать мою птичку.

Он перевел взгляд на раскинувшийся за стеклом ангар. К отбытию готовился транспортный корабль легкого класса Стриж, построенный специально для миссии. Вокруг сновали техники и роботы — погрузчики. Периметр оцепила охрана — собрали всех с базы, а также специальным рейсом прислали с Земли подкрепление. Еще никогда отправка заурядного транспортника не привлекала столько внимания. Только это был особенный случай.

— Вот ответь мне, Сергей, — задумчиво заговорил Кларксон. — На кой черт мы, вообще, летим? Только честно.

— Испытать Устройство.

Так незамысловато Алферов назвал первый экземпляр пространственного двигателя, собранного по образу и подобию двигателя пришельцев. В качестве топлива использовалась смесь материи и антиматерии, которая генерировала достаточно энергии, чтобы породить кротовую нору. Во избежание схлопывания норы предусмотрена экзотическая материя с отрицательной плотностью энергии. Корабль с таким двигателем способен разрывать пространство и мгновенно перемещаться на любые расстояния.