Все приставали с вопросами ко мне:

— Нея, кого ты выберешь в защитники? Ты будешь выбирать себе хозяина? Ты пойдешь в чей-то гарум? — сыпались на меня вопросы.

Я вздыхала. Была бы моя воля — не пошла бы. Но ни Фокси, ни Фаргус, ни другие не оставляют мне выбора. Но говорить об этом не было никаких сил и желания. «Не знаю». «Не решила». «Думаю». Отвечала я неопределенно на вопросы.

— Если б ты стала единственной рабыней Фаргуса, вот бы автор вестника удавился! Его б месяц от этой темы штормило.

— Или если бы Ауруг выгнал Аринею, с которой со второго цикла, и поменял бы ее на Нею, — вставила Солька.

— Девочки, почему вы думаете, что они избавятся от других ради меня? — с грустью спросила я. — Они все хотят меня как еще одну игрушку. Еще один трофей в список побед. И только.

— А если бы так, ты бы пошла к кому-нибудь из них? — заинтересовалась Солька.

— Иди к Эрвину, Нея, — посоветовала робко Малка.

— Он ей не предлагал почему-то. Да, Ней? — сочувственно спросила Сапфира.

Да, от него предложения не поступало. И, наверное, к счастью. Потому что не представляю, что бы я ему сказала. Мало того, что в гарум я к нему не пойду, не уживусь и не смогу ни с кем его делить, так и Фокси ясно дал понять, что мне даже смотреть не стоит в сторону Эрвина.

Я решила одеться просто, но с достоинством. Зачем строить из себя ту, кем не являюсь. Выбрала из предложенных Лесей вещей длинную темную юбку и белоснежную блузу с воротником-стойкой из полоски кружева с алой лентой-бантиком под ним. Волосы заплела в аккуратную косу. Не стала укладывать ее вокруг головы или крутить баранки — много чести. Красивой и нарядной хочется быть на празднике или свидании. А сейчас я иду словно на плаху.

На ритуал защиты должны были явиться все адепты академии, даже если они не собирались менять хозяина — таковы правила.

Мы пришли вовремя, как и большинство, и слились с гомонящей толпой. Те пары, что оставались в связке защитник-опекаемый, быстро обновляли свою связь. Не было никакой торжественности и помпезности в этом.

Вдоль одной стены огромного зала были расставлены факелы с ритуальным огнем, который брали от вечного изначального огня в ритуальной комнате академии. Который, по преданию, зажег сам первый маг Альпецдрайшулер Дасковердишуявлиярин.

Пары подходили, протягивали друг другу руку, сплетенные лентой, и скороговоркой обновляли клятву защиты и подчинения.

Делалось все это быстро, потому что адептов было много, и стоять здесь целый день никому не хотелось. Те, кто лишился этой связки или хотел поменять защитника-опекаемого, должны были идти после них. И последними те, кто проводил ритуал в первый раз. Для таких устраивали его с полагающейся случаю торжественностью.