Впрочем, скоро всякое общение с местными у группы прекратилось. Они покинули последнее селение и углубились в опасные дремучие леса темной стороны. Скоро их встретила охрана Границы. Пятеро темных стражей верхом на длинноногих белых лосях окружили группу Энжета. Трое направили на пришельцев копья, двое держали Энжета и преумножителя на прицеле луков.

— Назовите ваше имя и цель визита на темную Границу, — потребовал предводитель темной стражи у Энжета.

— Энжет из Наао. Пошел мой второй восход Кана в качестве стража светлой стороны. Цель визита — исследование первой базы землянина. Я полагаю, она может хранить секреты, опасные для всей Сенты.

— Осан, среброликий, полагает также, — заметил темный страж. Их копья и луки опустились. — Он дал нам указание дождаться вас и вместе наведаться на базу чуждого.

Теперь Энжет разглядел среди стражи одного темного преумножителя, точнее, преумножительницу. Большеголовая, хрупкого сложения, она, казалось, совсем не страдала от холода и непосильных нагрузок, в отличие от своего светлого коллеги.

— Хорошо, — с облегчением согласился Энжет. Он скосил взгляд на Нэиту, и увидел, что она недовольно морщится. Да, не очень приятно сильным стражам ощущать себя игрушками воли среброликих! Но иного варианта для Сенты не существует, что бы ни вещал высокий землянин.

Граница темной стороны не шла резкой четкой линией, как на светлой, она была как бы расплавлена, размазана по довольно широкому пространству в пять акатов пути. Вначале просто небольшие пятна слизи на деревьях, потом искривлялись ветви, стволы приобретали причудливо-искаженный вид. Далее потянулась пустошь: ровное снежное поле, кое-где вспучивающееся пологими холмами. И Энжет догадывался, что под снегом не трава — замерзшие лужи ничто. На темной стороне чуждое проявило большую изобретательность в захвате территорий.

Через пустошь по снегу была проложена каменная дорожка. По ней путники перебрались к новой полосе искаженного леса. Здесь деревья были высоки, почти как на светлой стороне, образовавшие лес кристаллы яркими алыми пиками вздымались в небо.

— Мы полагаем, на пустоши сел его летательный аппарат, — нарушил долгое молчание предводитель темной стражи.

— А где его база?

— Там, в лесу. К концу этого аката дойдем.

За изогнутыми будто в танце остовами деревьев базу нелегко было заметить. Это оказалась прямоугольная металлическая коробка, величиной немногим менее простого деревянного домика жителей темной стороны. Вокруг идеально ровная круглая пустошь по размерам давно убранного силового поля.