От Людовика повеялосилой и вполне ощутимым раздражением, в его глазах на секунду сверкнули злость с досадой, но только на секунду. Сделав над собой едва заметное усилие, король заулыбался еще шире и повернулся к деду:

— Николя, у твоего внука явная склонность к дипломатической службе. Так он умело фактами оперирует, а уж какое уважение к нормам и традициям международного права демонстрирует… Да и за словом в карман не лезет. Очень талантливый молодой человек! Завидую я тебе, Николя!

— Он у меня такой! — с довольным видом кивнул дед. — Мы с Марией все нарадоваться не можем. — Он приобнял бабку. — А уж Александр как рад…

Людовик опять повернулся ко мне:

— Еще пообщаемся, Алексей.

— Обязательно, ваше величество, — кивнул я.

— Николя, Мари, — он опять повернулся к императорской чете, — прошу простить, но мне надо своих поприветствовать.

— Конечно, Людовик.

К моему немалому удивлению, когда король удалился в сторону французской встречающий делегации, я не получил ни одного упрёка как со стороны деда, так и со стороны отца с дядькой, бабка так и вообще смотрела на меня одобрительно.

— Ну, будем считать, что знакомство состоялась, а инцидент по большому счёту исчерпан, — подвёл итог император и продолжил непререкаемым тоном: — Сейчас дожидаемся, когда Люда пообнимается с внучкой, выслушает доклад посла — и сразу в Кремль. Алексей, берёшь братьев и едете с нами туда же. Бал начнётся в шестнадцать ноль-ноль, оставшееся время можешь провести у себя в кремлёвских покоях. На самом балу будешь сопровождать принцессу Стефанию. Как понял? Приём.

— Есть, ваше императорское величество, — кивнул я, решив «не лезть в бутылку». — К шестнадцати ноль-ноль всенепременно будем.

— А насчёт принцессы? — нахмурился дед.

— Принято, — тяжело вздохнул я.

А про себя подумал: как бы не так, раз французский король обращается ко мне подобным образом, буду относиться к нему и его внучке точно так же. Да и про влюбленного бедолагу Александра забывать нельзя, надо предоставить брату возможность хоть как-то побыть рядом с принцессой.

* * *

— Очень дерзкий этот Алексей! — заявил Людовик Стефании, сидящей рядом на заднем диване лимузина. — Давно так со мной сопляки не разговаривали, очень давно, а кто посмел… А Николя с Мари стояли и смотрели! Русские, чтоб их!.. Никогда понять их не мог!

— Деда, успокойся! — принцесса вздохнула. — Может, ты Алексея как-то сам спровоцировал? По крайней мере, вчера в ресторане и в клубе он мне показался весьма адекватным. Ну, если не брать в расчет произошедшее до этого…

— Адекватным? В каком месте, Стеша? — уже спокойнее бросил Людовик. — Собранная информация не врет, он вспыхивает, как спичка. — И забормотал: — Не погорячился ли я, когда решил тебя сюда отправить? Но такие заманчивые перспективы открываются…