Тейн извлек гладий из трещины в полу арены. Последний бой. Они со Сдирателем Дафаном Тихором готовы были размазать друг друга по замерзшей поверхности благословленного примархом Инвита — во славу павшего ордена. Максимус чувствовал, как космодесантники вокруг подпитываются от терзаний и выжидания. Им требовалось дать какой-то выход своему неутолимому горю.

Своей сверхчеловеческой ярости.

Своей же братской любви.

Напротив Тейна магистр ордена Иссахар совещался со своим чемпионом. Его слова из-за ветра нельзя было разобрать, но Максимус тем не менее рассмотрел сквозь мрак и метель, как тот в знак уважения кивнул ему. Когда сержант Тихор спрыгнул с ледяной глыбы и грузно зашагал к Тейну по снегу тот увидел, насколько соперник выше ростом и шире его в плечах. Лицо и грудь космодесантника представляли собой причудливо ветвящийся рисунок из прихваченных хирургическими скобами шрамов; правую руку от плеча заменял мощный бионический протез — старый, потертый и помятый. Но сержант, похоже, давно свыкся с этой искусственной конечностью и знал, как ее применять.

Кто-то из Сдирателей позвал чемпиона и швырнул в ледяной воздух арены гладий, запятнанный кровью. Свой клинок Тихор сломал в предыдущей битве против Багрового Кулака Ригеса. На миг показалось, что сержант позволит мечу просвистеть мимо него, но внезапно ухватил оружие бионической рукой. Больше того, встав напротив Тейна, он играючи перебросил гладий из хватки стальной в живую — и обратно. Чемпион явно был амбидекстром, но в итоге оставил меч в левой руке, а правый аугментический кулак освободил для сокрушительных ударов. Тихор улыбнулся магистру ордена — мрачно и уверенно, но вместе с тем обезоруживающе.

— Дорн требует, чтобы ты не сдерживался! — крикнул Тейн Сдирателю, почти что приказным тоном. — Я тоже требую этого, брат!

— Ты получишь то, что хочешь, — заверил его Тихор. — Каждый взмах моего гладия воздаст честь Курланду и Имперским Кулакам. Я не разочарую тебя.

Изувеченный Сдиратель воздел клинок, и Тейн кивнул. Сделав несколько шагов по снегу и слегка разойдясь в стороны, Астартес стали кружить друг напротив друга. Уверенная, но добродушная ухмылка застыла на лице Тихора, как маска. Тейн подмигнул противнику налитым кровыо глазом. Снег кружился и выплясывал перед их лицами.

В мгновение ока Тихор перебросил гладий в стальную руку и молниеносно бросился на Тейна. Магистр ордена, однако, уклонился в быстром повороте. Он знал, что противник будет использовать слепящую вьюгу к своей выгоде, — и услышал, как гудит сервопривод протеза за миллисекунды до того, как Сдиратель нанес яростный удар, усиленный гидравликой.