Увернувшись, Тейн атаковал в ответ, ловко и свирепо. Он намеревался задеть лезвием обнаженную спину Тихора, оставив сержанту еще один памятный шрам. Протез, впрочем, снова вступил в игру, остановив гладий Тейна и с силой отбросив его прочь. Максимус почувствовал, как затрепетал от удара клинок, а потом ощутил мощный пинок сабатоном в живот, сотрясший ему нутро.

Втянув воздух сквозь зубы, магистр ордена отшатнулся. Но Сдиратель с ним еще не закончил. Он снова кинулся на Тейна — клинок гладия полыхал в отблесках от жаровни, опускаясь с уверенностью пневматического привода. Максимус снова и снова парировал атаку, и сломанная кость в его руке ныла с каждым новым выпадом.

Внезапно их заиндевевшие мечи скрестились, металл заскользил по металлу, пока клинки не сцепились в ночном морозе Инвита. Воспользовавшись этим, магистр ордена свободной рукой схватил Тихора за обе кисти, сжимавшие рукоять гладия, развернулся и перебросил громадного Сдирателя через плечо. Сержант, не ожидавший столь грубого маневра, грузно обрушился на лед, но, мигом оправившись, оттолкнувшись от тверди арены пневмопротезом, поднялся на ноги.

Тейн, вновь подхватив гладий, бросился на него, вовремя отскочил вбок и нанес новый удар. Тихор парировал тыльной стороной бионической руки. Дуэль их выродилась в череду безжалостных маневров — танец мышц, костей, стали. Держа меч в левой руке, сержант крутился волчком, наносил рубящие и колющие удары. Магистр ордена отбивал их, лихорадочно перекидывая клинок через голову, чтобы защитить спину. Когда бой ожесточился, космодесантники, сидевшие на ледяных блоках, все как один подались вперед. Острие гладия Максимуса прорезало кожу Сдирателя над глазом, гладий же сержанта рассек напряженные мускулы на плече соперника.

Кровь, заливающая Тихору глаза, давала Тейну преимущество. Сжав гладий обеими руками, он нанес тяжелый рубящий удар. Тихор отшатнулся, защищая лицо бионической рукой. Максимус намеревался повторить маневр, прорезать броню и следом за ней искусственную конечность, если понадобится. Но сержант стойко снес атаку и, стиснув зубы, надавил на звенящее лезвие, отбросив Тейна назад. Кулак Образцовый врезался спиной в мерзлую глыбу, находившуюся в центре арены, — так сильно, что по ней поползли трещины. И тут же Сдиратель словно окружил его со всех сторон. Буквально прижав Максимуса к льдине, Тихор проводил размашистые и колющие удары с каждого угла. Магистр ордена пригибался и уклонялся, гладий рубил лед у него за спиной. Выпад, которым противник собирался распороть Тейну живот, прошел мимо и с шипением рассек поверхность глыбы. Следом, будто молот, обрушился бионический кулак, прошедший совсем рядом с головой Максимуса.