Через час авиаразведка донесла, что к Стамбулу медленно и осторожно ползет английская эскадра. Впереди шли три миноносца, за ними броненосные крейсера «Орландо»[191] и «Аврора», и только в десяти милях от передового отряда – основные силы. Восемь новейших броненосцев, пять современных крейсеров и пятнадцать миноносцев. Очень внушительно! На пару секунд я позволил себе поддаться панике – ведь против этой армады мы имеем всего три броненосца, шесть канонерок, восемь эсминцев и десять торпедных катеров. Дождавшись, когда адреналин заставит сердце стучать чаще, разгоняя кровь по венам, делаю несколько глубоких вдохов. Голова ясная, тело горит – лучшее состояние для хорошей драки.

– Евгений Иванович! Командуйте сниматься с якорей и ложиться на курс 140! Покажем лимонникам, кто на море хозяин!

Алексеев звонким от волнения голосом репетует команду. Эскадра отходит от города и, прибавив ход, начинает сближение с британцами, на ходу перестраиваясь полумесяцем – дивизионы эсминцев выдвигаются на фланги, по центру идут броненосцы. Торпедные катера до поры прячутся за строем «Бешеных». Канонерки остаются прикрывать зону высадки.

До вероятного противника всего час быстрого хода. Передовой отряд, вступив с нами в зрительный контакт, закладывает широкую циркуляцию, возвращаясь к главным силам. А вот и они! Красиво идут, черти! Прямо как в финальных кадрах культового фильма, полгода идущего в синематографических театрах с непременными аншлагами.

Впереди «Виктория»[192], за ней «Трафальгар», дальше вроде бы что-то типа «Энсона»[193], но на таком расстоянии не различить. Да и не нужно, если честно – я и так знаю, что вся бригада «адмиралов»[194] находится здесь. Во второй колонне старички «Инфлексибл» и «Эдинбург». За ними броненосные крейсера – все семь штук типа «Орландо»[195] и восемнадцать миноносцев (передовой дозор уже занял свое место в общем строю).

Война между Великобританией и Россией не объявлена. Но хитрожопым бриттам не впервой вести боевые действия без официального предупреждения. Однако сейчас, наученные горьким опытом, англичане на рожон не лезут – над флагманом взлетают сигнальные флаги. Посмотрим, что они там пишут!

– Флаг-офицер, мать твою! – орет Эссен. – Заснул?!

– Никак нет, ваше высокобродие! – скороговоркой выпаливает молоденький мичман, напряженно всматриваясь в приближающиеся английские корабли. – Пишут, что рады приветствовать нас. Спрашивают, не нуждаемся ли мы в чем?

– Совсем охренели, суки?! Нашли, блядь, что спросить! – развеселился я. – Или не знают толком, с чего разговор начать? Мичман, поднять сигнал: нуждаемся в запасе воды и угля!