Такие ребята нам пригодятся.

Марш по зимнему ночному лесу, проходящий по кривым тропам, — не самое приятное занятие. Народ устал, после боя на многих накатила апатия. В общем, как ни подгоняли людей, войско опасно растянулось. Не желая терять времени, я пошел вперед с отборной сотней и увязавшимися рабами — те тоже готовы были мчаться без привалов. Если отставшие и дальше будут плестись беременными черепахами, то между нами получится разрыв в полчаса, если не больше. Это когда до места доберемся.

А еще оставалась надежда на дружину — Арисата я послал в лесную деревню, чтобы взяли лошадей. Если подоспеют к месту схватки, у нас будет своя кавалерия — местность возле замка благоприятствует действиям конницы. Благо им не придется петлять по этим узким тропам — проскачут по тракту.

Добравшись до лагеря ополченцев, устраивавших завалы на реке, убедились, что мы на правильном пути. Трис побывал здесь несколько часов назад, с ходу атаковав самых слабых моих бойцов. Те, к счастью, не стали переть на рожон — разбежались кто куда, что помогло избежать полного разгрома. Демы, не отвлекаясь на преследование, оставили за собой почти четыре десятка тел, перепуганные иридиане и межгорцы только сейчас осмелились собраться, причем на том же месте, и обсуждали случившееся столь шумно, что не заметили нашего приближения. То, что они не выставили дозоров и не послали гонцов, вообще в голове не укладывалось.

Вот с такими кадрами приходится воевать против профессионалов…

* * *

Из леса мы выбрались темной ночью. Восток начал светлеть лишь при подходе к мосту. На снегу виднелись многочисленные следы врагов, но копыт кавалерии не наблюдалось — Арисат еще не подошел. Ждать его или идти дальше? Глупый вопрос — рядом крошечный гарнизон отбивается от тварей и демов, а мы, значит, будем прохлаждаться в отдалении? Если даже не устроим боя с ходу, то хотя бы заставим отказаться от штурма. А там попробуем протянуть время, дожидаясь основных сил и конницу. Рискованно, конечно, — сил не так уж много, но для защитников замка дорога каждая секунда.

Смутные дни остались в прошлом — после рассвета погань начнет себя чувствовать неуютно, а уж в полдень ее вряд ли получится в бой погнать. Небо сегодня смилостивилось — ни туч, ни облаков. Солнечно будет и морозно — как раз то, что нам надо.

Верхушки замковых башен я разглядел с первыми лучами рассвета. А когда дорога вывела за сплошную линию садов, увидел и стены. И россыпь темных точек на перешейке.

Очень многие не сдержались, и войско издало дружный вздох облегчения. Ворота были закрыты — замок стоял. Но подробный осмотр заставил нахмуриться — в Мальроке, похоже, дела совсем плохи.