– Надо коней попоить, – подал голос возница. – Вон и речка вроде…

Выехали на берег. С одной стороны пологий, травянистый, с другой – встающий к небу кручей. Савка забрел по колено в воду и принялся с наслаждением плескаться, отфыркиваясь шумно, будто паровоз. Евдокия же приросла к месту, вперив прищур вдаль, за поворот, где над округой вздымались отлоги холмов, белые, видно от мела.

– Уфф! Уморила ты меня, Евдокия Егоровна! – пожаловался Савка. – Долго еще ехать нам?..

– Да уж, кажись, все… Приехали…

– Как приехали? Куда?

Евдокия не ответила. Подхватила юбки и, не разуваясь, пошла вброд. На середине ухнула по грудь, так что платье вздулось пузырем, но на другой берег выбралась.

– Иди-ка сюда, голубь мой! – позвала Савку, выкручивая мокрые юбки. – Дальше пешком погуляем, коляска утопнет здесь… Кучеру вели на этом месте ожидать!..

Савка благоразумно разделся до исподнего, одежку скрутил в узелок, проворчал недовольно:

– Никак погибели ты моей хочешь…

Мокрые, вывалянные в песке и трухе с прибрежных кустов двинулись они вверх по течению. Евдокия впереди, Савка следом, с трудом поспевая. Временами Савка спутницу свою не разумел совершенно. Но верил слепо. И привык не удивляться ничему. Знал, если попросит она в меду вываляться и перьях, да по городу в таком виде променад совершить, значит нужно так.

– Эвона! – Савка задрал голову. – Не лень же было кому-то…

На пологом склоне горы камни образовали диковинный орнамент, размерами приличный и видимый издалека. Какой-то чудак потратил уйму времени и сил, складывая узор. За меловым отлогом взорам открылась деревушка на берегу, окруженная с трех сторон близким лесом.

– Сюда нам что ль?..

– Похоже, сюда, – кивнула Евдокия.

– Эх! Там же гостинцы остались в коляске! – посетовал Савка. – Негоже с пустыми руками как-то… Может, я сбегаю?

– Это не горе! – успокоила Евдокия. – Идем!..

Деревню прошагали насквозь, ни у одного из домов не задерживаясь и неся на себе ворох удивленных взглядов селян, что это за чучелы, мол, к ним пожаловали, к кому?

Савка не выдержал, обратился с вопросом к первым встречным:

– Где Кулаковы-то живут у вас, добрые люди?

– Кулаковы?.. Нетути таких здесь… Заплутали вы никак..