Савка в ответ только рукой махнул. Все не наступит конец его мытарствам.

– Нет здесь Кулаковых, родичей твоих… Пойдем обратно, что ль?..

– С чего ты взял, что они Кулаковы? – Евдокия дернула плечом.

– А кто ж тогда?

– Я почем знаю? – отмахнулась Евдокия.

– Вот те раз, – пригорюнился Савка. – Как же мы их отыщем-то?..

За околицей стеной стоял лес. Деревушка кончилась.

– Отыщем, – Евдокия остановилась напротив крайней избы и неуверенно потянула калитку. – Хозяева! Есть кто дома?..

Скрипнула дверь. На порог вышел, опираясь на палку, дед. Прищурился на солнце.

Они стояли друг напротив друга, не говоря ни слова, старец и девушка. После обнялись как-то странно, соприкоснувшись лишь предплечьями. Перебросились парой фраз – слов Савка не разобрал, и обернулись к нему.

– Это мой… муж, – представила Савку Евдокия. И отчего-то смутилась.

Старец покивал, улыбнулся уголками рта. Но Савку обнял уже по-православному, троекратно.

– Я дедом буду супружнице твоей… Проходите в дом, сейчас на стол соберу. Устали, небось, с дороги…

– А как величать-то вас, дедушка? – спросил Савка.

– Ты зови меня Птахом, сынок…

* * *

Шестерик лошадей, конечно лучше четверика. Но на узких проселочных дорогах уж больно тяжел он в управлении, неповоротлив. Поэтому Ливнев предпочитал путешествовать четверкой. Сильные хорошо съезженные рысаки с опытным кучером еще дадут фору любой помпезной шестерке. Да еще с легкого хода каретами, они в особой службе тоже непростые. С крепким остовом, с усиленными осями, высоко задранные на рессорах, с колесами, заваренными в каучук, – на них по мостовой ехать будешь – тряски не ощутишь. Да что говорить, на экипажах такенских по мощеным дорогам не ездят – летают!

Три кареты одна за другой легко перемахнули холм и простучали по мостку через овражек, подняв после себя пыль. Две передних везли пассажиров. Арьергардная – багаж и разную мелочь, необходимую в долгой дороге. Там отыскались бы сменные колеса и упряжь, внушительный инструментарий, запас овса, ледник и походная плита. Таким манером путешествовать можно долго, и расстояния покрывать изрядные. Ливнев считал, что с него хватит и прочих хлопот, поэтому не желал к ним прибавлять еще и дорожные.