Один из ординарцев устроился рядом с полковником.

— Сашка, не бравируй, — сказал тот ему, — если меня убьют, кто будет фортом-то командовать?

— Кирилл Петрович, Алексей Юрьич, Сандр Никитич… — бодро принялся тот перечислять по старшинству офицеров. Начальник штаба чуть поморщился — в этом списке он был едва не последним. Так было с некоторых пор заведено — команда переходит к штабному, только если полегли ВСЕ полевые офицеры.

— Вишь сколько. А если тебя убьют, кто будет приказы по форту таскать?

— Ну Николя… — назвал тот второго ординарца и замялся.

— Вот. А связь — это наше все, нервы войны… Так что ты ценнее.

Дым. Потрескивание еловой опалубки. И наконец тихие, осторожные всплески. Полковник ухватил ординарца за плечо:

— Живо в башню! Пусть рвут мины разом! И пушки пусть палят хоть в божий свет, хоть!..

Он и еще кое-что добавил. На бумаге неприводимое. Зато уже через три минуты над его головой, расталкивая шипящий о его горячие бока воздух, ушло в неизвестность первое ядро. Потом второе. Потом два разом. Артиллеристы соблюдали статью устава, требующую с целью экономии огнеприпасов пристрелочный огонь вести одиночными выстрелами.

Капитан Мэтьюз был изумлен. Уже третье русское ядро пробивало борт его линкора. О нет, особой опасности в этом не было. Таких попаданий добрый «Резонабль» мог вынести еще немало, но терять людей и орудия, не имея возможности дать сдачи, было обидно. Тем более обидно, что остальные корабли эскадры не получали вообще никаких повреждений. И чем это русским так приглянулся его невзрачный линкор третьего класса? Он не учел, что, выпустив боевые баллоны, несшие их корабли уступили место в первой линии судам с десантом. И его корабль занял то самое место, на котором русские еще полчаса назад видели флагман английской эскадры…

То ли брызги способствуют осаждению дыма, то ли просто время вышло, как запас горючего в дымовых бомбах, но, когда столбы воды, поднятые взрывом крепостного поля, осели, за ними вырисовались четкие силуэты британских кораблей. И новая порция воздушных шаров. А на воде даже щепок не плавало.

— Похоже, мнительными мы стали, — заметил Ростовцев. — Нас вовсе не хотели брать приступом… Но я сам слышал плеск!

Отряхиваясь от белесой каменной крошки, явился из башни гарнизонный кирасир.

— Ступайте обратно, — посоветовал ему начштаба. — Тут, конечно, интересно, но вот-вот станет слишком. Видите, на этот раз они готовят нормальный десант.

— Ничего я не вижу, в башне всю оптику разнесло, — пожаловался кирасир. — Просто после подрыва всего минного поля мы остаемся очень уязвимыми, да?