Снаружи стена, ограждающая поселок, казалась неприступной крепостью. В неспокойное время ее искусственно нарастили в высоту, а по периметру протянули несколько рядов колючей проволоки под напряжением, но даже несмотря на эти особые предосторожности, зараженным удавалось находить слабые места и проламывать в ней отверстия. Если бы люди оставили ограждение совсем без присмотра, чужаки давно бы проникли в поселок, поэтому в нескольких точках периметра были установлены дозорные вышки с пулеметными гнездами. У ворот, из которых выехали автомобили, как раз возвышалась одна из таких. Сейчас ее верхушку, где маячил беспокойный силуэт охранника, освещало низкое зимнее солнце, постепенно садящееся за кромку леса.

Проехав несколько метров, машины сделали остановку. Впер нестройной цепью выстроились андроиды. Их стальные антропоморфные корпуса были сильно потерты. То тут, то там наблюдались облезлая краска, деформации и изъяны. Скрипели суставы и дребезжали шарниры, было видно, что последнее время им постоянно находится применение.

Десяток мужиков из поселка, высыпав из своих машин, сгрудились рядом с броневиком старосты, жарко обсуждая план охоты. Непосредственно рядом с Мартином стояли два его родственника: племянник Нолан, парнишка лет восемнадцати, и его старший брат по кличке «Медведь». У Медведя, в отличие от старосты, не было никаких воинских заслуг, поэтому ему как никому другому хотелось продемонстрировать свою боевую удаль в предстоящем мероприятии. Именно этот бугай больше всех возбуждал и раззадоривал остальных мужиков. Казалось, что он, а не староста, являлся истинным зачинщиком охоты.

– Сегодня мы зададим им жару! – между тем вещал Медведь, с присущим ему пристрастием потирая широкие мозолистые ладони, то ли от предвкушения, то ли от холода. – Аполлон, Пучеглазый, Кастет, вы со мной!? – по привычке перечислил он своих приятелей, но те, казалось, были иного мнения.

– Какого черта мы идем на охоту в темноте? – вместо согласия произнес Аполлон. У него в поселке осталась семья, которую охотник с большим трудом содержал. Ему откровенно не нравилось предстоящее мероприятие, поскольку для этого работяги даже небольшая потеря трудоспособности могла обернуться нищенским существованием его близких. По угрюмым лицам мужиков стало понятно, что среди присутствующих мало сторонников вылазки, а вопрос Аполлона еще больше встревожил остальных.

– Собираться надо было быстрее! – ответил злой староста, встревая в разговор.

– Нафиг нам это – бродить там в потемках?! – противным голосом поддержал своего приятеля Пучеглазый. – Если надо, пусть андроиды одни идут!