Здесь, в небольшом прокуренном насмерть помещении (с очевидно неисправной вентиляцией) столпилась орда офицеров. Люди в черно-серой форме с эмблемой в виде паука на плечах были заняты мозговым штурмом: пялились каждый в свой терминал и обменивались короткими фразами. В армии запрещено мысленное управление кораблями и компьютерами, чтобы окружающие не отставали от происходящего и не могли ничего скрыть, так что большая часть света в помещении исходила от голограмм.

Стульев никаких, только заваленный хламом диванчик в углу. Стол всего один, явно предназначенный для пары человек. Над ним парили полупрозрачные силуэты офицеров из других Эшелонов, пока командующий этим бардаком Оттон Бьерне изучал трехмерную карту над своей рукой.

– Это никуда не годится, – протянул он, смешно шевеля усами. – Мы и месяца не продержимся.

Ему ответил агент Арман. Завидев Эсору, он приветливо улыбнулся, пожалуй, в первый раз за все их знакомство.

– С учетом того, что им понадобится около месяца, чтобы добраться сюда всем составом, – заявил он и толкнул командующего. Тот поднял глаза на прибывших и недоверчиво проморгался. А затем расплылся в такой же подозрительно добродушной ухмылке.

– Неужели сам кидонианский герой пришел научить нас выигрывать войны? – хрипло спросил михъельмец и отпил из бутылки с водой.

– Разумеется, проигрывать-то вы и без меня научились, – нашелся Ивар и потыкал пальцами голограммы над столом. Те не шелохнулись. – Какие новости? У вас вроде бы есть какая-то, цитирую: «Шикарная идея, которую сможет реализовать только отбитый кидонианец»?

– Есть, – довольно подтвердил Арман.

– А речь обо мне потому, что я гений, или потому, что меня не жалко?

Собеседники переглянулись.

– Какой ответ тебе больше нравится? – уточнил агатонец.

Все трое рассмеялись.

– Такие вопросы, – начал Бьерне, – может задавать только тот, кто ничего нам не должен. А ты, между прочим, заставил нас ждать у Витватерсанда, чем угробил половину флота и чуть не отправил к праотцам самый новый линкор во всем Эшелоне. Так что выполнить еще одно неадекватное задание – твой долг как честного человека.

Ивар выхватил у гросс-адмирала бутыль с водой и парой глотков осушил ее. Интересный способ взять паузу на размышления.

– Я клялся защищать только собственность Ее Величества королевы Кидонии, и это было… уже не помню, сколько десятков лет назад. А потом меня уволили из армии. Теперь я никому ничего не должен. Тем более, что мы притащили с собой коды запуска ракет и сами ракеты. Будь добр, не запускай их по гражданским, а?