Правитель уснул в компании разбросанных крошек и недопитого вина. К утру организм все-таки справился с убойной дозой спирта и вернул обладателю ясность мышления. Первым делом он проложил себе путь к окну: в горле пересохло, а на подоконнике как раз осталась полупустая бутылочка. Правитель сгреб часть валяющейся кругом стеклянной тары в аккуратные кучки и присел на мраморную лавку.

Он взял бокал с вином, стоявший тут с прошлого вечера, и принюхался. Выдохлось. Монарх выплеснул его на пол и потянулся за бутылкой, но увидел в окне нечто странное. Вспышки – редкие гости на идеально голубом небе Земли. Их оказалось подозрительно много, больше десятка всего за минуту.

Правитель мысленной командой включил телевизор и сразу наткнулся на кадры космического боя: огромный корабль в реальном времени разваливался на части, исчезая в пламени взрывов. Подпись: «В битве за Землю единственный оставшийся в строю правительственный крейсер, «Несокрушимый», сокрушен первым».

Ирония показалась оскорбительной, но уместной. Монарх еще некоторое время смотрел на картины орбитальной бойни, а потом приказал телевизору умолкнуть. Правитель прошелся по залу с пустым бокалом. Багровое пятно вчерашнего вина эстетично растеклось по белоснежному мраморному полу. Он представил, что именно так будет выглядеть его кровь, когда сюда ворвутся мятежники. А они обязательно ворвутся. Монарх знал об этом с первого дня восстания, просто отказывался себе признаться. Страх творит с людьми странные вещи.

Правитель вызвал над рукой голограмму и еще раз перечитал требования мятежников. К своему удивлению, он сумел их понять. Отец держал в кулаке империю, которую боялись, с которой считались, но жить в ней не хотелось никому. А сыну досталась развалюха на грани экономического коллапса, в которой все еще никто не хотел жить. Ничего удивительного, что это закончилось огромной бойней.

Нужно было сделать один-единственный ход, который лучше всего продемонстрирует раскаяние. Положение дел самого Монарха не улучшится, но, может, хотя бы меньше людей отправится на тот свет.

В углу голограммы замигал значок входящего сообщения. Его прислали мятежники с орбиты, очень впечатляюще: смогли прорваться через цифровую защиту дворца и найти терминал Монарха, прямой адрес которого знают единицы. Или кто-то из этих единиц тоже предатель?

В сообщении одна короткая видеозапись. Оттон Бьерне, широкоплечий усач с заспанными глазами, уставился в камеру немигающим взглядом.

– Что началось кровью, то ею же и закончится, мальчишка, – пробасил гросс-адмирал. – Твои предки построили на ней империю, поддерживали ею свой режим. Теперь потечет твоя. Готовься.