– Оружие грузится, – сообщил Цворн. – Проследи за исполнением и убедись в готовности.

– Да, отец, – повторил вторинец, бросив взгляд на незаконченный обед, и двинулся к пультам истребителя.

Смотря, как он взгромождается в кресло и вставляет в отверстия ловкие руки-манипуляторы, Цворн ощутил укол раздражения, решив, что, если вторинец выживет после предстоящей встречи, следующая ему уготована с хирургическим телефактором. А его ганглию Цворн найдет применение, потеснив суб-ИИ, управляющий корабельными боеприпасами.

Думая о детях – их текущей полезности и будущем использовании, – Цворн переключил внимание на бассейн для спаривания. Оплодотворенная им самка припала к стойке-кормушке, две другие застыли рядом, охраняя ее. Инстинкты тут были ни при чем – всего лишь дочерняя преданность. До того как прадор впервые стукнул одним куском алмазного сланца по другому и задумался о том, надежнее ли станет защита, если приклеить такую пластину смолой к панцирю, битвы за партнершу и возможность произвести потомство разыгрывались свирепые. Самка, уже оплодотворенная одним самцом, была для другого точно такой же целью, как и неоплодотворенная, – хотя беременные отбивались еще яростнее. Если самцу удавалось укротить такую, он сперва при помощи пенисов извлекал яйца с зародышами и только потом впрыскивал свое семя. Видимо, две другие обитательницы бассейна, подавив инстинкт держаться ближе к поверхности, защищали товарку.

Как и ожидалось, самка была беременна, об этом ясно говорили краснота и вздутие основания ее яйцеклада. Цворн проверил окружающие подсистемы и обнаружил пристройку с садком для рыбойников. Там плавало около двадцати крупных особей, то и дело наведывавшихся к стойке с кормом и иногда возбужденно набрасывавшихся друг на друга. Дети Влерна определенно думали о будущем, поскольку тут были представлены все три пола. А среди растущих в нишах бурых водорослей покачивались цепочки икры. Некоторые кладки уже созрели, икринки лопнули, и меж толстых мясистых листьев сновала молодь. Что ж, рыбойников было много, поэтому Цворн, не задумываясь о том, кого же выбрать, просто открыл ряд дверей в соединяющем резервуары туннеле.

Одна из рыбин тут же отправилась на разведку, но быстро развернулась, должно быть, почуяв в воде нечто, ей не понравившееся. Вторая и третья сделали то же самое, и тогда Цворн, отыскав виртуальные регуляторы, выпустил в туннель концентрат крови. В тот же миг рыбойники кинулись к лакомству. С трудом успев захлопнуть створки за вырвавшимся вперед экземпляром, Цворн понял, чем вызвана необходимость наличия такого количества дверец. Стремительно влетев в брачный бассейн, рыбойник, казалось, заколебался, двинулся по кругу, мотая головой из стороны в сторону, стараясь поймать заманивший его сюда вкус. Но наткнулся он на то, что его совершенно не устроило, – и метнулся обратно к туннелю, попытавшись пробить головой закрытую створку.