А две неоплодотворенные самки уже защелкали жвалами, создавая звуковые волны. Рыбина бросилась прочь от туннеля на поиски запасного выхода, но шоковые воздействия на тело делали ее все растеряннее. Оплодотворенная самка тем временем оторвалась от пола и, работая ластами, устремилась вверх. Настигнув рыбойника, она тоже принялась щелкать мандибулами, все быстрее и быстрее – а потом схватила добычу и потащила вниз, себе под брюхо, чтобы, сгорбившись, вогнать яйцеклад глубоко-глубоко в тело рыбины. Инъекция не заняла и секунды; самка отпустила рыбойника и вернулась к своим приятельницам.

Рыбина приходила в себя очень медленно, тупо кружа по бассейну. Меж тем Цворн открыл еще один затвор, ведущий в другой аппендикс. Ведь рыба – это огромный кусок мяса, и хотя теперь химия оставляемого ею следа изменилась, что не позволит самке, которая ввела яйца, напасть на этого рыбойника, две другие самки скоро обо всем забудут и отправятся на охоту. Цворн выпустил кровяной концентрат в новый туннель, и рыбина двинулась туда, рассчитывая найти там кормушку, – но ничего не обнаружила. Через несколько часов личинки прадоров вылупятся и начнут поедать рыбу изнутри. Как паразиты, возрожденные Государством во время войны, они сперва не тронут жизненно важные органы, отсутствие которых быстро убило бы носителя. Однако, когда они подрастут, превратившись в то, что кое-кто из прадоров называет четвертинцами, их аппетиты изменятся.

В конечном счете рыба погибнет и будет сожрана, а четвертинцы займутся своими собратьями послабее – и съедят их тоже. Когда легкие полностью вытеснят жабры, самцы двинутся на поверхность по трапу, ведущему к яслям третинцев с еще одной стойкой-кормушкой. Там они будут яростно сражаться, пока расширяются их ганглии, превращая мальков из свирепых безмозглых хищников в хищников свирепых разумных. Затем старшие прадоры заберут самцов-третинцев из яслей, чтобы начать следующую стадию их воспитания. Насколько помнилось Цворну, знаменуется она постоянными побоями, на которые вторинцы не скупятся. Все образование сводится к процессу истребления негодных. Тот, кто не учится достаточно быстро, становится обедом для старших родичей.

Блайт

Блайт

Пробудился Блайт рывком. Скатившись с кровати, он попытался понять, то ли ему приснилось, то ли «Черная роза» действительно нырнула в У-пространство. Сознание туманилось, капитана тошнило. Долгое ожидание приказа Пенни Рояла – знать бы еще какого – заставило его слишком уж углубиться в изучение запасов спиртного. Присев на край койки, капитан потер лицо, потянулся к встроенным в стену шкафчикам, открыл один и вытащил маленькую склянку. Оценив сильно сократившееся содержимое, Блайт вытряс на ладонь две таблетки алкотокса и проглотил их. Поднявшись и направившись к установленному в каюте разливочному автомату, он удостоверился, что да, действительно ощущает почти незаметное, лежащее ниже порога сознательного восприятия, гудение У-пространственных двигателей. Машинально коснувшись экрана, Блайт заказал пинту черного чая с медом – алкотокс действует куда лучше, если в желудке плещется хоть какая-то жидкость.