– Проклятье!

Растянувшийся рядом Трент с искаженным болью лицом стискивал шлем своего скафандра. Я же поймал себя на том, что пытаюсь сорвать шлем, – и торопливо отсек как можно больше линий, даже перекрыл приемный канал форса, но все равно слышал крик. И это, как ничто другое, доказывало, сколь тесна моя связь с шипом – ведь крик шел из него.

«Ну конечно, – подумал я, – Свёрл тоже записан там».

Но если Свёрл записан, не значит ли это, что убийства не случилось? Снимает ли это вину с Рисс? Так Свёрл снял с себя ответственность за смерти людей – «моллюсков» – они ведь тоже были записаны в игле Пенни Рояла. Сейчас, однако, он отстраниться не может.

Свёрл ударился спиной о стену, затрясся, метнулся через всю комнату, опрокидывая попадающееся на пути оборудование, – и врезался в противоположную стену. Его пленочный скафандр раздуло от пара, в нижней половине плескалась черная жижа. Не знаю, что было дальше – то ли скафандр отказал, то ли Свёрл решил быстрее покончить с болью, но внезапно пленка лопнула и всосалась в отверстия, расположенные над ножными пазами прадора. Пар вырвался на свободу, жидкость залила пол, повалил дым: кислота разъедала металл. Свёрл, шатаясь, сделал несколько шагов, оставив что-то за собой. Ком расползавшейся плоти, из которой торчал позвоночник: точно какой-нибудь хищник срыгнул полупереваренный кусок жертвы. Свёрл только что потерял хвост.

Еще один неверный шаг – и прадор упал на брюхо. Его человеческие глаза уже съежились и исчезли из виду. Тело рассекали широкие трещины, из которых, дымясь и пенясь, лился желтый гной. Словно долька апельсина, отвалился еще кусок тела, обнажив чадившие органы и поблескивавший металл. Я задыхался от ужаса, но не мог оторвать взгляда от распадавшегося на части Свёрла. На несколько долгих секунд он скрылся в исходившем от него тумане. Крик перешел в непрерывный вой, больше похожий на радиопомехи, чем на стенания разумного существа. По полу расползалась лужа – каша из растворявшихся тканей, не смешивавшаяся с ручьями черной и красной жижи. В вакууме она быстро испарялась, застывала коростой, но из тела хлестало все сильнее, и корка ломалась под накатывавшимися на нее, точно лава, потоками. Наконец вой оборвался, и я увидел то, что осталось от Свёрла: замысловатый рёберный каркас грудной клетки с прикрепленными протезами клешней, ног и жвал. То, что находилось внутри остова, немного напоминало антикварные безделушки: нечто вроде канделябра, какая-то серебристая спираль, кристалл ИИ, паутина оптоволокна, опутывавшая быстро расплывающуюся горку органических тканей.