Черный ИИ вновь заставил корабельный разум выступить в роли переводчика.

Опять ничего не понятно.

– Мы видели, что в стремлении ИИ к конечной цели он способен влиять на большие события, но бывают и побочные эффекты.

– Так что было тут настоящей целью, а что конечной – он собирается дать мне когда-нибудь внятный ответ?

– Дрон-убийца Рисс и прадор Свёрл оба были повреждены Пенни Роялом. Иногда невозможно устранить повреждения или перевести часы назад, и тогда верный путь может оказаться окольным. Рисс, например… Ты что?.. Минуточку…

– Почему ты сам не поговоришь со мной, Пенни Роял? – спросил Блайт. – Ты вполне способен воспроизводить человеческую речь.

Блайт развернул кресло и уставился на висевший в воздухе черный бриллиант.

– Рисс должна была убить снова, чтобы принять наличие альтернативы и осознать возможность двигаться дальше, – прошептал ИИ.

– И все это – лишь для того, чтобы изменить сознание дрона-убийцы?

– Это было важно для нее.

– Значит, в случае со Свёрлом «путь дальше» привел к утилизации?

Рамка на экране замигала и опять начала прокручивать сцену смерти Свёрла. Блайт смотрел на останки прадора, не понимая, зачем ИИ демонстрирует их.

– И какова твоя конечная цель? – спросил он.

И тут же ощутил, как черный бриллиант проникает в его разум, в который раз запоздало пожалев, что не сдержал любопытства. И вот он уже парит между двух бесконечных черных кристаллических поверхностей, чувствуя, как беспредельно быстро снуют меж ними данные, ибо время здесь не имеет значения. Он находился там всего мгновение – и одновременно целую вечность. Его разум подтолкнули к той границе, за которой распад неизбежен. Задыхаясь, вернулся он в свое кресло: передача закончилась со звоном разбившегося градусника.

– Что это было? – спросила Грир.

Блайт только покачал головой, пытаясь сосредоточиться на экранах и данных – и избавиться от ощущения паучьих ножек, ползающих по его зрительным нервам.

Едва выйдя за пределы атмосферы, корабль совершил короткий У-прыжок – и внезапно суда Королевского Конвоя стали гораздо, гораздо ближе. Блайт стиснул подлокотники кресла, сообразив, что сейчас «Черная роза» очень быстро движется в сторону станции.

– Осколочные снаряды активированы, – сообщил Левен.