– Не ходи туда!

– Мам, ну я же сказал…

– У меня… дурное предчувствие. Не ходи туда, пожалуйста!

– Мам, ну это же всего лишь Эйдос. Игра. Виртуальная реальность.

У меня было такое чувство, что я пытался убедить не её, а себя. И я не мог избавиться от него, даже когда вышел из её комнаты. Когда настраивал модем для очередного сеанса. Когда лежал, закрыв глаза и постепенно проваливаясь в сон.

Я понимал, что я должен попытаться спасти Нику. Я попросту не прощу себе, если с ней что-то случится. Но еще никогда я так остро не чувствовал опасности, исходящей от Артара. Никогда ещё так ярко не осознавал своей беззащитности перед ним. Пожалуй, именно в этот момент – когда я завис на грани между реальностями – грань эта для меня окончательно стёрлась.

Я – смертный. Второго шанса у меня не будет.

Поэтому надо сделать так, чтобы он мне и не понадобился.

* * *

Заходя на посадку, Тенептица, как всегда, напоследок заложила широкую дугу, пролетая над долиной.

Вульф сказал, что, по данным системы отслеживания игроков, Ника где-то здесь, в районе Кэлауокана. Но где конкретно её искать – непонятно.

В полете я с ужасом оглядывал Долину Лазурного Ока. Точнее, то, что от неё осталось. Когда-то она была своего рода оазисом в скалистых пустошах Арнархолта – со своими поросшими лесом склонами и чистым глубоким озером посередине. Теперь на месте всего этого зияла гигантская воронка – будто от ядерного взрыва. В центре её круглым зрачком чернел бездонный провал колодца, ведущего прямо в Бездну. Из него, как муравьи, лезли бесчисленные толпы черных, как смоль, демонов. Те из них, что умели летать, тут же взмывали ввысь и кружились над кратером, как рой пчел. Вся эта орда увеличивалась с каждой минутой, но не спешила растекаться вширь. Демоны будто ждали чего-то.

И не они одни. Все плато рядом с Кэлауоканом было заполнено людьми. Их были тысячи. Когда Тенептица, подлетая к самой башне, снизилась, я разглядел, что это в основном дау из окрестных поселений. Но были и другие неписи. Камнекожие. Трогги.

С высоты башни открывался прекрасный, и вместе с тем ужасающий вид на плато и долину. Едва мои ноги коснулись железного настила, я выхватил Серп, готовясь, что, как только меня заметят – толпы демонов ринутся ко мне. Я не знал, насколько сильны рядовые приспешники Хтона. Если здесь все такие же, как Резчик или Фурия – то меня сметут, как соринку.

Напротив имени Ники в чате стояла серая точка, означающая, что игрок неактивен. Но перед самым входом в Артар я снова созванивался с Максом и с Вульфом. Ника по-прежнему заперта здесь, и каждая минута реального времени на счету. Слишком долгое нахождение в Эйдосе само по себе губительно.