Я отыскал взглядом места, где жилы ближе всего подходили к поверхности. Правда, как назло, большинство из них были где-то ближе к центру островка, там, где медленно шевелились щупальца титана и отсвечивали фиолетовым ореолом огромные глазищи, кажется, совершенно хаотично натыканные на выпуклой морде. Туда мне лезть жутко не хотелось, так что я выбрал самый ближний к себе участок. Это был свернувшийся в спираль конец щупальца диаметром метра в три, усеянный блестящими обсидиановыми шипами длиной в руку. Выглядело относительно безобидно, если это слово вообще можно применить в том месте, где я оказался.

Покинуть свое жалкое убежище было трудно. Меня не покидало ощущение, что меня кто-то разглядывает — внимательно, неотрывно, с некоторой долей брезгливости. Будто букашку, посаженную в склянку. И от этого чувства потели ладони, а мышцы казались состоящими из дряблого желе.

Это невозможно было объяснить. Я даже в игровой интерфейс заглянул, чтобы проверить, нет ли на мне каких-нибудь дебаффов. Все чисто. Однако я не мог отделаться от мысли, что Хтон знает о моем присутствии. Знает и наблюдает за мной.

Да ну, бред какой-то! Просто ситуация такая, что и менее впечатлительного проняло бы.

Я шумно выдохнул, будто собираясь опрокинуть стакан крепкого доковского самогона, и вылез, наконец, из расщелины.

И замер, съежившись от многократно усилившегося ощущения чужого, чуждого внимания к себе. Увы, дело вовсе не в расшалившихся нервах. Жуткие светящиеся глаза Хтона были направлены на меня — все разом. До них было далеко, десятки метров, но расстояние не имело значения. Я чувствовал этот взгляд, будто он буравил меня насквозь невидимыми вибрирующими клинками.

Часть острова рядом со мной, которую я считал безжизненным куском обсидиана, вдруг пришла в движение. Неровные каменные плиты, похожие на чешую, с хрустом разошлись выбрасывая протуберанец вязкой черной субстанции, похожей на очень густую смолу. Я отпрянул, выхватывая посох, но ударить так и не решился. Потом и вовсе убрал оружие, как завороженный наблюдая, как черное гибкое щупальце устремляется ко мне, меняя форму.

Оно замерло в паре метров от меня, на глазах раздуваясь и принимая человекообразную форму. Будто невидимые пальцы наскоро лепят скульптуру из вязкой, похожей на пластилин, плоти. Голова, шея, покатые бугристые плечи, две руки. Бесформенный раздутый торс, вместо ног — длинный змеевидный отросток, уходящий под землю. Все — наспех, схематично. Несимметричные конечности, слипшиеся пальцы на руках, безглазая и безносая морда с неровным провалом пасти.