– Спрашивайте.

– Вы – офицер империи. Достойный офицер, судя по послужному списку. Вы также коллантарий, член первого в Ойкумене коллективного антиса. Фактически вы член разнорасового экипажа, связи внутри которого теснее любых других связей. Вы член Совета антисов, представитель от коллантариев. Я, бывший представитель Великой Помпилии в Совете Лиги, очень хорошо понимаю, что это значит. Теперь ответьте мне, Гай, и будьте честны. Кто вы в первую очередь? Офицер империи, патриот отечества – или коллантарий-космополит?!

Тумидус встал, шагнул к двери на балкон, но выходить раздумал. Так и стоял, лицом к двери, с бокалом в руке. Наместник не торопил его с ответом, цедя мампоэр крошечными глоточками.

– Это неразделимо, – наконец произнёс военный трибун. – Вы просили меня быть честным? Извольте. Я офицер империи, и я коллантарий. Я патриот, и я космополит. Предложите мне выбрать что-то одно, и слово «или» станет ножом, который убьёт меня.

– Как вы поступите, если вам придётся выбирать? Если интересы родины вступят в противоречие с интересами содружества антисов? Вы уже были изгоем, когда империя поставила коллантариев-помпилианцев вне закона. Были изгоем, стали героем. Родина сумела признать свои ошибки. А вы? Чью сторону примете вы в случае конфликта?

– Империя собирается вступить в конфликт с антисами? С коллантариями?!

– Я же сказал: в частном порядке. Мы ведём светскую беседу, предполагая то да сё в гипотетическом порядке. Отвечайте, трибун!

Последняя реплика противоречила частному порядку светской беседы.

– Не знаю, – ответил Гай Октавиан Тумидус, хотя ещё миг назад собирался дать ответ, который наверняка понравился бы высшему воинскому чину империи. – Режьте меня, расстреливайте, спаивайте этим жутким самогоном – не знаю. В случае конфликта интересов я как-то поступлю. Я – человек действия. Но лишь в момент собственно поступка я узнаю, что выбрал. Полагаю, я уволен из рядов вооруженных сил Помпилии?

Флаций повернул бокал так, чтобы солнце ярче заиграло в стекле:

– Не думаю. Напротив, я уведомляю вас, что приказ о повышении вас в звании до консуляр-трибуна уже лежит в канцелярии министерства обороны и ждёт подписи. Только от вас зависит, как быстро он будет подписан, от вас и от выполнения вами задания, о котором сейчас пойдёт речь. Вы не спросили, куда вы летите. Вам неинтересно?

– Куда я лечу?

– На Ларгитас.

– На Ларгитас? И в каком, с позволения сказать, качестве?!

– В качестве атташе по культуре. Имперское посольство на Ларгитасе в курсе вашего прибытия.

– По культуре?