Злее насмешки трудно было придумать.

– Именно так, Гай. А что? Вы считаете себя недостаточно культурным для такой миссии?

– Я считаю себя недостаточно дипломатом. Я вообще не дипломат! Хотите, чтобы я работал в посольстве? Назначьте меня атташе по вопросам обороны! Военным советником!

– Назначить вас военным советником, – бокал сверкнул в глаза Тумидусу. – И провалить вашу миссию ещё до её начала. Хорошенький же совет вы даёте мне, советник! Нет, культура, исключительно культура. Безобидная, бессмысленная, ничего не решающая пустышка. Тогда никто и не заметит, что атташе Тумидуса принял великий князь организмики, член Королевского совета Ларгитаса. С советом договорено, вас ждут.

– Что я скажу великому князю?

– Не сейчас, Гай. Напоминаю, что наш разговор ведётся в частном порядке. Вылетайте на Ларгитас, в посольстве вы получите все необходимые инструкции.

– Полагаете, нас могут подслушивать?

– Дело не в этом. Дело в том, что окончательное решение ещё не принято. За время вашей дороги его примут. От этого будет зависеть, какие инструкции вы получите. Прощайтесь с Киттой, Гай, труба зовёт.

Прощайтесь с Киттой, повторил Тумидус. Почему не с головой?

– Я никуда не лечу, – сказал он.

– В смысле?

– В том смысле, что не лечу на Ларгитас. Я не лечу на Май, Юниус и Октуберан, не лечу на Борго и Хиззац, не лечу на Чайтру и Шравану. Я остаюсь на Китте. Вы спрашивали, какое решение я приму в случае конфликта? Вот, я принял.

– Мальчишка!

Имперский наместник вскочил, как юноша:

– Щенок! – содержимое бокала выплеснулось в сторону Тумидуса и, не долетев, оросило ковёр. – Ты забыл, что бывает за невыполнение приказа?!

– Приказа? – изумился Тумидус. – Какого приказа?

– Приказа старшего по званию!

– Минуточку, Тит. Неужели я ослышался?

Дороги назад не было. Дороги вперёд, впрочем, тоже, и это наполнило душу военного трибуна гибельным восторгом. Казалось, он помолодел на двадцать, нет, на двадцать пять лет, и вновь делает невозможное: высаживает свой штурмовой легион на Малой Туле.

– Вы сказали, что мы беседуем в частном порядке. Откуда взялся приказ? Разница в чинах? И потом, мы ведь собирались узнать друг друга поближе. Я был честен с вами, будьте честны со мной. Империя что, решилась на открытый конфликт с антисами? Как по мне, это безумие. Это я вам говорю, как атташе по культуре.