– Конфликт с антисами? С антисами отдельной расы? Это имеет отношение к моей миссии?

– Не ловите меня на слове. Решение ещё не принято, я не стану обсуждать эту тему. Ваш билет на «Зартошт» аннулирован. Ваше назначение на должность атташе остаётся в силе. Во всяком случае, пока. Сидите на Китте, провожайте господина Шанвури в последний полёт. Я что-нибудь придумаю.

– Я что, незаменим?

– В смысле?

– Пошлите на Ларгитас другого офицера. В чём бы ни заключалась миссия, уверен, мне найдётся достойная замена. Выше званием, умнее, осведомлённей… Дипломатичней, наконец! Пошлите дипломата!

– Диплома-а-ата, – со странной, не свойственной ему интонацией протянул наместник. – Незаменимых нет, Гай. И всё же… Кого бы мы ни послали на Ларгитас – дипломата, военного, клоуна, механика по ремонту кондиционеров – все они будут помпилианцами.

– А я? Я, по-вашему, не помпилианец?!

«Кто вы? – вспомнил Тумидус вопрос наместника. – Кто вы в первую очередь? Офицер империи, патриот отечества – или коллантарий-космополит?!»

Тит Флаций вздохнул:

– Вы помпилианец, господин военный трибун. По праву рождения, по гражданству, по принадлежности к расе, наконец. Но вы коллантарий, а значит… У меня триста двадцать шесть рабов. И я не прочь заклеймить ещё дюжину. У меня от рождения сильное клеймо, с годами я не утратил хватки. Я способен выдавить свободу из любого, выдавить всю, до последней капли, как зубную пасту из тюбика. Превратить в живую батарейку, в бессловесную вещь. Сколько у вас рабов, Гай? Когда-то их было много, не меньше моего. Вы тоже родились с сильным клеймом. Сейчас у вас нет ни одного раба. Вы не способны заклеймить двухмесячного младенца. Такова плата за возможность ходить пешком среди звёзд в тёплой компании разнорасцев…

Это была правда. Гай Октавиан Тумидус по сей день не знал, что значит эта правда в устах помпилианца, рабовладельца, такого же, каким был он сам. Презрение, говорившее собеседнику, что он – потенциальный раб? Или фиксация факта, замена одного преимущества на другое?

– Я в курсе, – спокойно ответил он.

Спокойствие далось колоссальным напряжением воли. В затылке заломило, пальцы сжались в кулаки.

– Вы не сказали мне ничего нового, Тит. Да, я утратил способность клеймить рабов. Это делает меня незаменимым? Уникумом? Супергероем на поприще дипломатии?

– Да, делает.

– Каким же образом?

– Вас не боятся. Пошли я на Ларгитас кого другого, и его будут бояться. Это инстинкт, безусловный рефлекс. Все боятся нас, помпилианцев. Разговаривая с нами лицом к лицу, с глазу на глаз, они подсознательно примеряют на себя участь раба. А я не хочу, чтобы власти Ларгитаса боялись нашего переговорщика. Мы сделаем им предложение, от которого они не смогут отказаться, и всё равно я не хочу, чтобы они нас боялись. Поэтому я выбрал вас, Гай.