— Да как такое может быть? — недоверчиво фыркнул Стинг. — Это же стратегически важный объект! Да его охранять должны похлеще, чем ядерные боеголовки!

— Вы правы. И первые несколько лет так и было. Но, думаю, теперь, когда технологии, основанные на этой находке, уже не просто освоены, но и запущены в массовое применение, Объект номер три уже гораздо меньше интересен властям. Хотя далеко не все его тайны раскрыты.

— Ну а что с Артаром? — напомнил я. — Во всем вашем рассказе пока не было ни слова про Артар.

Маретти лукаво улыбнулся и выудил из внутреннего кармана свой курительный девайс. Затянулся и выдохнул, выпуская облачко ароматного пара.

— Вы до сих пор не поняли? — спросил он. — Это — и есть Артар. То, что вы называете ядром проекта — это огромная эйдетическая симуляция, уже существовавшая внутри Объекта номер три, когда Окада нашел его. И на примере Артара сам Окада и первые вирт-дизайнеры учились создавать вирты.

— Но этого… не может быть, — неуверенно улыбнулась Стелла, и губы ее предательски задрожали.

Маретти пожал плечами.

— Увы. Первые несколько лет они просто исследовали этот мир. А благодаря материалам, оставленным предтечами, учились создавать что-то подобное. Самой сложной задачей на том этапе было создание промежуточных прототипов.

— Могу себе представить, — задумчиво кивнула Стелла. — Между эйдетическими технологиями и цифровыми — такая пропасть… Примерно как между компьютерами и клинописными табличками.

— Но, тем не менее, команда Окады справилась. НКИ, Эйдос-модемы, современные виртуальные пространства — все это, конечно, в определенном смысле суррогаты. Они не стопроцентно повторяют артефакты древних, но достаточно успешно копируют их функции. А в чем-то даже и превосходят. К примеру, вирт-дизайнеры успешно сочетают цифровые технологии с эйдетическими.

— Так вот что вы имели в виду, когда сказали, что Артар существует гораздо дольше, чем мы думаем? — вспомнил я. — Сколько же ему лет на самом деле?

Маретти пожал плечами.

— Сложно сказать. Мы не знаем, сколько лет этим штукам. Но они явно лежали там, подо льдами, не одну тысячу лет.

— И вы хотите сказать, что этот древний мир в итоге использовали для какого-то дурацкого эксперимента? — впервые за все время подал голос Вульф. — Превратили… в игру?! Это ведь… Я не знаю. Все равно, что сокровища из египетской пирамиды отдать в переплавку!

— Так и есть. Уж не знаю, кому из руководства проекта пришла в голову эта гениальная идея. Но один из континентов Артара и правда был изолирован и превращен в полигон для экспериментов. Изначально на нем обкатывались возможности воздействия на эйдетическую симуляцию. Масштабирование времени, изменение законов физики, воздействие на разумных существ и так далее, и так далее. Из всего этого в итоге выросла концепция режима редактирования. Ну, а на более позднем этапе этот полигон отдали под более масштабный проект, который требовал подключения сотен и сотен тысяч пользователей. Ну, это мы уже обсуждали.