До турнира оставалось меньше десяти минут. Я открыл письмо-приглашение, усмехнулся, снова почуяв дух жареного мяса, и активировал клеймо-портал.

Мир на мгновение померк, а когда проявился, передо мной простирался просторный холл, а под потолком светилось: «Добро пожаловать в гильдию кулинаров!»

– А вот и Скиф! – услышал я. – Эй, Боб, передай шефу, что последний участник прибыл!

Ко мне приблизился кряжистый бородатый дядька. Он твёрдо пожал мне руку, и только почувствовав, как ладонь утопает в его лопатообразной лапище, я осознал – дворф! Видал в Тристаде его соплеменников, но никогда не общался – город человеческий, и прочие расы Содружества там обычно проездом.

– Добро пожаловать, Скиф! – обратился он. – Я мастер Ромм, помогаю госпоже Блумфи в организации кулинарного турнира. Как добрался?

– Глазом не успел моргнуть…

– Да? – нахмурился Ромм. – Даже ничего не почувствовал?

– Нет. Я активировал портал в приглашении и моментально очутился здесь. А что?

– Боб! – гаркнул дворф, обернувшись. – Что за ерунда? Почему доставка без эффектов? Почему мгновенно? Вы там вообще все мозги элем залили? – Он снова обратился ко мне: – Прости, Скиф. Мы заплатили кучу денег за эксклюзивную доставку гостей! По задумке, процесс телепортации должен был длиться около трех секунд, а ты за это время мог успеть ощутить вкус одного из наших лучших кулинарных достижений. Не знаю какого, каждый раз что-то новое. Ты точно ничего не почувствовал? Да? Ну ладно. Следуй за мной.

Он привел меня в небольшой актовый зал, где уже собрались участники – все, как один, высокоуровневые игроки. Никого ниже 100-го уровня я не увидел, как не увидел и Арно, который, наверное, улаживал свои дела в гильдии.

Ромм усадил меня с краю, на свободное место, похлопал по плечу и удалился.

– Итак, все участники турнира в сборе! – объявила со сцены женщина…

Точнее, не вполне женщина. На небольшом постаменте стояла высокая эльфийка. Ее красота меня сразила. Даже голос ее звучал так мелодично и казался таким юным, что я не мог наслушаться.

– Представлюсь тем, кто меня не знает. Я Юнифельда, заместитель главы гильдии кулинаров. Наша организация существует с незапамятных времен, когда первые разумные научились пользоваться огнем, и примерно с тех же пор мы проводим этот турнир. Последние сто четыре года все кулинарные поединки показываются по маговидению и будут транслироваться еще двести лет точно. Совсем недавно мы продлили права гильдии магов-визоров на трансляцию именно на такой срок. Интерес к нашим турнирам очень велик!

Присутствующие игроки одобрительно захлопали. Похоже, каждый из них жил ремеслом и всей душой переживал за дело. Я почувствовал себя выскочкой и лишним в этой компании единомышленников.