– Поразительно! Этот малый знает толк в готовке!

Я, меланхолично перебирая рыбу, кинул взгляд на экипировку Оливера – она вся была на повышение уровня ремесла. От поварского колпака и фартука до кастрюлек и сковородок. Посуда ускоряла время приготовления и снижала риск испортить блюдо.

Среди рыбы я обнаружил множество Каменных рвачей, от которых исходил сильный запах свежих огурцов. Их оскалившиеся пасти и тощие костистые тельца не оставляли надежд на то, что рыбешки на что-то сгодятся, поэтому я с них и начал. Попытка не пытка.

Поставил котелок, выделенный организаторами, на плиту разогреваться, а сам взялся за Универсальный нож Деба, в описании которого было сказано, что он годится практически для любых операций с рыбой, а ее очистка повышает шансы на дополнительные бонусы блюда. Его и еще ряд поварских инструментов – не таких хороших, как у Оливера, – выдали всем участникам.

– Экспериментируй, ученик! – выкрикнул Арно из зрительского ряда, протянувшегося вдоль стены.

И я принялся экспериментировать. Участникам выделили час, и за это время я израсходовал и запорол почти все продукты. Жарил и запекал на углях мясо, пытался сделать что-то вроде похлебки или ухи из рыбы, добавлял овощи, мариновал в уксусе, сочетал несочетаемое… Все тщетно. У меня получались либо общеизвестные блюда, либо несъедобное месиво. Что касается Каменных рвачей, то за неимением рецептов с этой рыбой, ничего толкового не выходило.

Правда, попутно изобрел бредовое блюдо под названием Уха шахтерская, когда от отчаяния плеснул в бурлящее варево с подгоревшим рвачом и чечевицей рюмку эльфийского бренди: +1 к силе, −1 от силы. Как такое вообще возможно, я не представлял, но, похоже, система так по-идиотски сгенерировала бонусы блюда, взяв по параметру от каждого ингредиента. Я отставил Уху шахтерскую в сторонку, решив выдать как результат, если не выйдет ничего лучше.

Прорыв случился, когда я прекратил метаться, очистил посуду от испорченных продуктов и на минутку остановился.

Оливер уже закончил со своим блюдом и о чем-то оживленно общался с Дженкинсом. Мастера посмеивались, поглядывая на меня.

Я помахал им рукой. Оба сделали удивленные лица, полурослик что-то сказал, и они расхохотались.

«Так, в бездну обоих, – подумал я. – Выигрывать все равно не собирался, но и так позориться тоже не дело!» Пожалел только, что нет при себе Болотных голованов – не бог весть что, но уникальное же блюдо!