— Юлия Евгеньевна, добрый вечер, — учтиво поздоровался он с Ромодановской. Его дама лишь благожелательно поклонилась.

— Здравствуйте, Егор Егорович, Антонина Фёдоровна, — спокойно проговорила Юлия. — Позвольте вам представить моего спутника, Аскольда Игоревича Сидорова. Аскольд, чета бояр Ионских. Их сын Борис Егорович, учится на втором курсе.

— Очень приятно, Егор Егорович, Антонина Фёдоровна, — поклонился я.

— Взаимно, Аскольд Игоревич, — благодушно кивнул мужчина, его супруга кивнула молча. — Юлия Евгеньевна, — вновь переключил он своё внимание на мою спутницу, — как вам обстановка? Мне кажется, этот бал получится лучше, чем в прошлом году. Хотя бы потому, что на нём будете блистать вы.

— Благодарю, — обычным ровным голосом ответила Ромодановская. — Но с прошлым сравнивать, увы, не могу. Не присутствовала.

— Опыт для сравнения — вещь накопительная. Уверен, через год мы сможем сравнить и этот, и будущий бал. Ох, что-то я заговорился, не смею вас задерживать, — он вновь улыбнулся. — Передавайте привет батюшке и матушке.

— Всенепременно, Егор Егорович. Матушке передам в самое ближайшее время. Она где-то здесь. Мы как раз её ищем.

— Успехов в поиске, Юлия Евгеньевна.

Затем последовало ещё несколько этажей словоблудия, которые я прослушал в пол-уха, пара ярусов прощаний и вот мы свободны.

— Ты достойно держался, — шепнула мне Ромодановская.

— Я ничего не делал, — хмыкнул я.

— И всё же, — настойчиво проговорила она. — Молодец. Хвалю. Между прочим, — девушка понизила голос, — это был не совсем пустой обмен любезностями. Кое-кто хочет через меня напомнить о себе моему отцу.

— Можешь не объяснять, — так же тихо ответил я. — Я понимаю, что он подлизывался.

— Грубо, Аскольд. Но по делу. О, мама освободилась. Они тоже нас приметили.

Лавируя между парами и группами беседующих, Юлия начала смещаться к ближайшим от нас столикам с закусками.

Возле столика, на котором стояли бокалы с разными морсами и закуски, о чём-то беседовала парочка лицеистов, как раз собравшаяся уходить. Кивком они поздоровались с нами, мы — с ними, и вот столик только наш с Юлей.

Великая княжна взяла бокал со смородиновым морсом, я сделал то же самое.

— За прекрасный вечер, — предложил я.

— Поддерживаю, — благосклонно ответила моя сегодняшняя партнёрша.

При соприкосновении бокалов хрусталь звякнул, мы выпили. Я проследил за взглядом Ромодановской и на миг округлил глаза.