— Изнанка! — выругался Гедхер, сжав кулаки. — Ну, вы мне за это заплатите, чешуйчатые ублюдки!

Вторая машина сбросила бомбу, но промазала, зато троица следующих оказалась точнее, и взрывы накрыли воздушные колеса фрегата. Подбитый Папаем горящий шлюп, издавая страшный скрежет, ускоряясь, понесся к земле.

— Минус один! — воскликнул Ведхал.

Я следил за четверкой стреколетов, которые, избежав огня зениток, возвращались к нам по широкой дуге. Команда Наивы выполнила свою задачу и повредила фрегат. Теперь им нет нужды продолжать бой — легкие пчелометы не справятся там, где нужны тяжелые пушки.

— Лево руля! — скомандовал Север. — Полный вперед. Надо растянуть их цепь, пусть фрегат подотстанет.

— Надеюсь, шлюп и корвет бросятся в бой сломя голову и не станут ждать это чудовище, — прищурив глаза, сказал мне Ог, следя за замедлившимся шипастым кораблем.

Так и случилось. Шлюп несся за нами, то и дело стреляя из погонного орудия, корвет ненамного отставал, тогда как фрегат, потеряв скорость, не мог угнаться за своими более быстрыми товарищами.

— Обратный курс! — Шкипер вновь разворачивал «Гром».

Корабли сближались, Север уверенно стоял на мостике, заложив руки за спину, отдавая приказы рулевому. Я смотрел на то, как он спокоен, и думал о том, что так и не успел узнать, говорил ли капитан нам правду о медальоне, который получил. Зачем он ему на самом деле? Правдива ли история с маргудцами?

Он хладнокровно, точно на учениях, вел «Гром» к уцелевшему шлюпу, и я не мог не восхищаться его отвагой и тем, как ловко он рассредоточил вражескую эскадру по небу, для того чтобы сражаться с каждым по отдельности.

Мы поравнялись с маргудцами, расстояние между нашими бортами было не больше четверти мили.

— Ого-о-онь! — прокричал Папай.

Грохнули пушки на орудийной палубе, и с кратким запозданием их поддержали сорокафунтовки на опер-деке, выплюнув в противника золотыми сгустками. Борта шлюпа сверкнули огнем, окутались дымом, и «Гром» вздрогнул от нескольких попаданий в бронепластины.

— Усилить натиск!

Шкипер даже не соизволил пригнуться и все так же стоял на виду у всех, ничуть не опасаясь шальных ядер.

— Быстрее шевелитесь, парни! — Гедхер бросился помогать пушечной обслуге.

Команда Папая работала споро. Оттащила орудия от портов, прочистила стволы, засыпала порох. Мы с Огом не сговариваясь подскочили к тяжелой пушке, когда один из канониров закатил в ее жерло тяжеленное ядро. Вместе навалились на веревки, которые подтаскивали орудие к борту.

Старший расчета ловко забил клин, зафиксировав ствол в нужном положении, без всяких приборов рассчитывая скорость и расстояние до цели.