– Ты уверен?

– Бандиты видели его собственными глазами и подробно описали Куперу, – ответил Грау. – Это наш цеппель.

– И они ищут того, кто его изготовил и оснастил вторым астрингом.

– Именно, – подтвердил Аристотель, с благодарностью принимая бокал. – Дорогая, прошу тебя подумать об эвакуации.

– Нет.

– Почему?

– Потому что они не остановятся, – мягко объяснила Валерия. Себе она напиток не сделала. – Потому что работа с астрелием и создание астрингов – это уникальное знание, доступное исключительно алхимикам Герметикона, и все захотят познакомиться с человеком, разгадавшим их тайну. Они не остановятся: ни адигены, ни галаниты.

– Что же ты предлагаешь?

– Увы, не я, а обстоятельства, – поправила мужа Валерия. – Мы не сумели, а точнее – не успели сделать Скопление по-настоящему сильным, способным стать третьей силой на игровом столе Герметикона. Если мы не отдадим технологию, нас начнут рвать на куски, а значит, пришло время решать, с кем заключать союз: с адигенами или галанитами. – Валерия помолчала. – Адигенов мы не любим…

– А галаниты нас сожрут, – глухо закончил Аристотель.

– Как прошли переговоры с директором-наблюдателем Бравурчиком?

– Мы подписали очень хорошее, действительно взаимовыгодное соглашение, – маршал сделал большой глоток. – Я доволен.

– То есть галаниты? – тихо обронила Цанмау.

– Если к торговому договору добавится политический, мы полностью окажемся в их руках, – вздохнул Аристотель. – Увидев, что нам некуда деваться, они полезут из всех щелей, и через пару лет на Тердане станет не продохнуть, от их банков, компаний и товаров. Они скупят все лучшее, что у нас есть, сломают, разорят или увезут к себе, и еще через десять лет мы превратимся в колонию: без промышленности, без образования, без перспектив. А из наших детей примутся растить солдат для войны с адигенами.

– А чему мы учим их сейчас?

– Сейчас мы их учим любить Тердан, а галаниты будут их учить ненавидеть адигенов, – жестко ответил Аристотель. И поставил опустевший бокал на стол. – Понимаешь разницу?

– Еще как, – вздохнула Валерия. И неожиданно взяла мужа за руку: – Извини, что набросилась на тебя. Я немного обиделась… но была не права. У тебя много проблем, и ты спешил поделиться ими со мной.

– Ты меня прости, – он нежно поцеловал тонкую кисть жены. – Я должен был оставить все заботы за порогом…

– Ты – маршал Сената, заботы будут с тобой всегда.

Аристотель притянул Валерию к себе, поцеловал в губы и тихо сказал: