В кронах шелестел ветер, где-то впереди шуршала палая листва под ногами боевиков. Хрустнула ветка в стороне.

— Ложись! — заорал Островский.

Кто упал, кто присел. Один замешкался и принял на себя автоматную очередь. Островский открыл ответный огонь, скомандовал:

— В укрытие!

Островский водил стволом автомата вслепую. Пули срезали кусты, выбивали труху из стволов деревьев, взметали палую листву. Противник был вынужден зарыться в землю.

Рожок опустел. Островский отточенным движением вставил второй, притянутый к пустому изолентой.

Загрохотало со стороны отхода боевиков. Левую бровь обожгло, толкнуло в плечо, в лицо прыснули фонтанчики земли. Тут же огрызнулись автоматы за спиной. Товарищи надежно спрятались в тени леса и били по зарослям, давая Островскому возможность уйти из-под обстрела. Островский бросился к своим, спотыкаясь, чуть не на троих. Укрылся за старым бугристым вязом.

Наступила тишина.

— Эй, ты слышишь меня?

Артем махал ладонью перед глазами. Я заморгал, посмотрел на друга, на кавказцев у бара, опять на Артема. Попытался улыбнуться, но лишь дернулся уголок рта.

— Извини. Так о чем ты?

Артем оглянулся и понял причину моего забытья. Пожал плечами и повторил:

— Как Люда?

Вопрос снова прошел мимо. Я все еще кипел в чеченском водовороте. В задумчивости уставился на свое отражение на кружке пива. Видок у меня внушительный: мощный лысый череп, шишковатые надбровные дуги, левую рассекает шрам, суженные, отягощенные тревогами глаза, от крупного носа тянутся вниз лучики морщинок — выражают недовольство жизнью, широкие скулы, тяжелый подбородок, крапинки двухдневной щетины. «Тертый калач», — говорят про таких. А в Чечне я был еще юнцом. Хотя можно ли назвать молодого парня, выросшего в лихие девяностые, юнцом? «Дворовые университеты» быстро выбивали детскую наивность, ставили характер.

— Не хочешь об этом? — истолковал по-своему мое молчание Артем. — Леху видел.

— Которого? — буркнул я и отхлебнул пива.

— Кривого. В золоте купается.

— Да и хуй с ним.

Деньги для меня — болезненная тема. Еле насобирал на лечение дочери, только вздохнул с облегчением — Машутка пошла на поправку, — как заболела жена. У обоих рак. У дочери — крови, у жены — груди. Думал, такое не бывает, молния дважды не бьет в одно место. Поди ж ты…