— Да будет ваш огонь добрым! Знакомься, мой друг — Поп.

Пожали руки, не снимая перчаток. Устроились у костра. Да так близко, что Седой запротестовал:

— Спалитесь же!

Я поначалу жара почти и не чувствовал, потом все же отодвинулся немного. По околевшему телу лениво разливалась нега.

— Хороший костюмчик, — оценил Седой мой СКАТ. — И берцы добротные, — добавил задумчиво. — Да и ружьишко непростое. Как давно в Зоне, Поп?

Седой разглядел во мне военстала. Если бы не Альт, возможно, уже взял бы на мушку.

— Да месяца два, наверное, будет, — невозмутимо сказал я. — Со стороны Буды пришел. А снарягой толковой в Припяти обзавелся.

— А… Ну-ну, — недоверчиво молвил Седой. — Я слышал, туда военные недавно летали.

— Возможно, с их товарища я и снял комбез.

— Ну, с этих-то не зазорно.

Я сжал зубы, чтобы не рявкнуть грубость. Седой подкидывал грабли умело.

— А ты, говорят, молодежь натаскиваешь? — вмешался Альт.

— Так оно и есть, — отозвался Седой, все еще поглядывая на меня искоса. — Староват я для кроссов по пересеченной местности, а деньги нужны.

— Они только мертвому не нужны, — усмехнулся Альт.

— Вот. И не все хотят с ними расставаться. Не думают, что мои советы могут им жизнь спасти. Самонадеянные.

— Как говорят у меня на Родине, будучи пустыми подпрыгивают.

— Ну да.

Ведомые Седого пристыжено молчали и смотрели себе в ноги. Чувствовалось их уважение к старожилам Зоны — уже пообтерлись, поняли, куда сунулись.

— На-ка, брат, согрейся, — Седой протянул Альту флягу.

Альт отвинтил крышечку — пахнуло коньяком, глотнул, поморщился, сделал еще глоток, закрыл на пару секунд глаза. Потом передал мне. О, как же хорош коньяк для обледеневшей души! Ноги так промерзли, что, казалось, стукни — расколятся, как сосульки. Вот тогда я понял тех несчастных, которых гонял по этапам Сталин. Эффективный менеджер, земля ему битым стеклом.