— Помнишь наш разговор в Припяти? — спросил я.

Отчего-то вдруг стало жаль Альта. Он ведь был еще молод, а, считай, хоронил себя заживо. Я не верил, что доброму, смекалистому, храброму человеку нет места на Большой Земле. Наш совместный путь подходил к концу, и я должен был сделать все, чтобы образумить сталкера.

— Почему бы тебе не вернуться к семье, Альт, не вернуться к нормальной жизни? Кордон совсем близко.

Альт помрачнел, слепо уставился на огонь. Седой выглядел озадаченным.

— Альт, разве у тебя на материке кто-то остался? — осторожно спросил Седой.

— Ну, как же, он ведь деньги жене перечисляет, — ответил я за Альта.

— Альт, ты ведь нам говорил, что у тебя никого нет.

— Были, — тихо произнес Альт.

Мы замолкли, даже Миледи словоохотливо наклонила голову набок.

— Однажды в мой дом сунулись боевики, — начал Альт сдержанно, не отнимая взгляда от костра, — просили временного убежища. Я, конечно, отказал. Боялся, что они навлекут на семью проблемы. Их приютили через два дома от нас. За боевиками пришли люди из МВД. Им я ничего не сказал, не хотел вмешивать семью ни во что. Думал, останусь в стороне, и беды меня не коснутся. Я ошибся. На следующий день боевики попытались покинуть город, а полиция попыталась их задержать. Началась перестрелка. В центре города. Жена с дочерью как раз возвращались домой из супермаркета. Жену убило сразу, шальной пулей. Дочь зацепило, и пару дней она мучилась в больнице. Аллах покарал меня за равнодушие и трусость.

Я долго подбирал слова, но в результате так и ничего не придумал, кроме банального:

— Ты не виноват.

Альт яро мотнул головой и остервенело возразил:

— Виноват!

— Ты можешь начать все с начала.

— А ты бы смог? — сталкер уперся в меня взглядом. — Так и думал. Я — лишний человек, Поп, а Зона — это остров лишних людей. Тут мое место, тут моя жизнь.

Надо было бы поспорить, но я ораторским искусством никогда не отличался. Да и не знал, как поступил бы, если бы потерял Люду с Машей. Может, снова вернулся бы в беспробудное пьянство. Может, сбежал бы от близких и родных, знакомых в одичалую землю, где за каждый день надо бороться. Зона — отличное место для самобичевания и самозабвения. Проблема выживания, как алкоголь, занимает всю голову, отнимает прошлое и будущее. Ты — это только то, что есть сейчас, здесь.

— Не хочу тебя учить, я и сам потерялся бы, лишись я семьи, но… — я с трудом выдавливал слова, чувствовал себя лицемером, — ты поступаешь, как трус, скрываешься от прошлого. Это невозможно, Альт, это надо пережить.

— У меня отлично получалось. До того, как ты полез ко мне в душу.