– Работай, придурок, – нередко раздавался в такие минуты в ушах насмешливый голос Кафши, и Трап, фыркая, послушно заносил пешню над очередным уродливым наростом на теле очередной межпланетной тушки. Ничем эти образования не напоминали ракушки, хотя именно ракушками и прозывались. Скорее они походили на кораллы, разве только ветвились не вверх, а тянулись вдоль плоскостей своего пристанища, да иногда являли жидкое нутро, которое застывало черными брызгами при нерасчетливом ударе пешни. Порой среди брызг попадался и жемчуг, но цена ему была грош. Похожие шарики кремния можно было синтезировать в любой мастерской. Хотя тот же Армик не только постоянно перебирал в руках четки из кремниевых шариков, но и таскал их на шее, на руках и даже на ногах.

Впервые корявые наросты принесли корабли, вернувшиеся из-за пределов системы, и принесли уже довольно давно. Задолго до рождения Трапа. Причем, определить источник заразы не удалось. Поднялась паника; одно дело какая-то мерзость выскочит у тебя на теле, готовь кредитки, медицинская помощь – дорогое удовольствие, и другое дело, когда мерзость поселится на твоем корабле. Тут уж, если не повезет, никакой врач не спасет. К тому же близость родной планеты заставляла относиться ко всякой инопланетной твари с десятикратной осторожностью. В свое время даже был объявлен многолетний карантин, собственно, одним из его последствий стало и само появление Порта. К счастью, опасность заразы оказалась преувеличена. Структуру она имела кремниево-органическую, никоим образом с углеродной органикой во взаимодействие не вступала, и по мере изучения была отнесена к классу твердых малопланетных мхов, хотя среди скребков, как постепенно стали прозывать чистильщиков кораблей, название сохранила прежнее. Отчасти оставались загадками устойчивость кремниевых цепочек странных организмов и процесс их размножения, но ничто так не утоляло интерес к загадкам, как их неразгадываемость. Да и споры ракушек выделялись в составе той же космической пыли без особого труда и оказались распространены повсеместно. Окончательно всякое ракушечное любопытство иссякло после того, когда выяснилось, что присутствие атмосферы межпланетная культура переносит плохо и при спуске даже до высоты в тридцать – сорок лиг рассыпается в пыль и песок. Более того, даже то, что Порт находился внутри магнитосферы Токе, уже угнетало уродливые наросты, другой вопрос, что угнетаться таким образом они могли годами. Но сомнений не осталось – их сфера обитания – космическое пространство, пронизываемое жесткими излучениями и лишенное даже намеков на какую-то атмосферу. Судя по всему, и питалась данная культура теми же самыми излучениями. Излучениями и космической пылью.