– Я узнала вас. Подождите меня, пойдем домой вместе. Уже поздно, а вокруг столько хулиганья, так и норовят вырвать из рук воду. Они всегда могут ее продать. Вот миссис Рамирес из моего дома: она хоть и вздорная, но хорошая баба, знаете, ее семья живет в этом доме со Второй мировой войны. Так ей поставили такой синяк под глазом, что она едва видит, и выбили два зуба. Какой-то подонок ударил ее дубинкой и отобрал воду.

– Да, я вас подожду, это прекрасная мысль, – сказала Ширли, внезапно почувствовав себя страшно одинокой.

– Карточки! – рявкнул полицейский. Она протянула ему три листочка: свою карточку, Энди и Сола. Полицейский поднес их к свету, потом вернул ей. – Шесть литров! – крикнул он человеку, стоявшему у крана.

– Как – шесть? – возмутилась Ширли.

– Сегодня норму снизили, дамочка. Поживее, народ ждет.

Она подала канистру, человек у крана засунул в нее конец шланга и открыл воду.

– Следующий! – крикнул он.

Ширли подняла канистру – та была до обидного легкой. К Ширли подошла та женщина, одной рукой таща ребенка, а в другой неся двадцатилитровый бак из-под керосина, который казался почти полным. Наверняка у нее большая семья.

– Пойдемте, – сказала женщина; ребенок засеменил за ней, слабо подвывая.

Когда они свернули с Двенадцатой авеню в переулок, стало еще темнее, словно дождь впитал весь тусклый свет. Тут в основном располагались старые склады и фабрики с серыми крепкими стенами. Тротуар был мокрый и пустынный. Ближайший уличный фонарь находился в квартале отсюда.

– Муж мне голову оторвет за то, что возвращаюсь домой так поздно, – сказала женщина, когда они завернули за угол.

Вдруг дорогу им преградили две темные фигуры.

– Отдавайте воду, – сказал один, и в темноте тускло блеснуло лезвие ножа.

– Нет, не надо! Пожалуйста, не надо, – взмолилась женщина, спрятав бак с водой за спину.

Ширли прижалась к стене. Это были молодые парни, подростки. И у них был нож.

– Воду! – приказал первый, угрожая ножом.

– Получай! – заорала женщина, размахнувшись баком. Прежде чем тот успел увернуться, она ударила его баком по голове и повалила на землю, при этом нож выпал. – Ты тоже хочешь? – закричала она, наступая на второго. Тот был безоружен.

– Нет, я не хочу ничего такого… – запричитал он, пытаясь поднять упавшего.

Женщина шагнула к нему, и он отскочил. Она нагнулась за ножом. Парень схватил своего напарника и потащил за угол. Все произошло так быстро, что Ширли не успела опомниться. Она стояла, прислонившись к стене и дрожа от страха.

– Получили по заслугам! – захохотала женщина, разглядывая старый погнутый нож. – Я им воспользуюсь лучше, чем они. Ведь они просто мальчишки, дети.