Он посмотрел на меня задумчиво и оценивающе. Сущность в нём шевельнулась и вякнула. Я нахохлилась. От холода. Потому что минус двадцать восемь, смеркается, а подогрева нет. Сущность раскудахталась. Я глянула на неё недовольно. Может, зря апгрейдила?.. Было бы, на что нажать, в смысле — на больное, и раскололся бы наверняка… Теряю хватку. Саламандры со своей тоской по дому действуют на меня сугубо отрицательно.

Я ждала ответа, но Валик по-прежнему молчал, стоя в шаге от меня, только голову набок склонил и руки в карманы куртки спрятал. Бесцветный взгляд стал выжидательным. Сущность тоже замерла. Шантажист… Ну, ладно… сдаюсь.

— Между прочим, — заметила с вызовом, — я никогда тебя не обманывала. Себя — да, но не тебя. И если говорю, что мне пофиг на твою сущность и ваши изменения, значит, мне пофиг. Как и на то, что ты уже никогда не будешь прежним — тем, кого я знаю и помню. Важно другое, Вальк, — я помолчала, подбирая слова, и тихо закончила: — Важно, что ты выжил, выкрутился и не сломался. И… сохранил то, что всегда нас связывало. Иначе бы не стал подсказывать, защищать и спасать. И искать бы не стал. И сейчас бы не пришёл. И… очень важно, что пришёл. И… ладно, один раз соврала — открутила я болты у кресла Игорька, каюсь. Считай, должна бутылку. Вернее, две. Но в остальном…

Он усмехнулся. И у меня камень с души упал. Кажется, верит… После экспериментов и поводков «песца» это непросто, да, но…

— Вась, я и правда только высший, — Валик сел рядом.

Услышал сакраментальное «ды-ды-ды!» и обнял меня, подгребая поближе. Я не возражала. И ноги окоченели, и зуб на зуб не попадал. Нет, не зря апгрейдила. Подогрев рулит.

— Для местных писцов вытащить высшего — редкость. Их здесь побывало… немного, — начал осторожно. — Поэтому о способностях высших знают мало.

Я слушала. И грелась. Жизнь почти удалась…

— Высшими принято считать тех, у кого одна духовная оболочка и две силовые. У меня их… больше.

— Которых?

— И тех, и других.

Я повернулась и уставилась на него недоверчиво. Вот выражение глаз сменит — обычный парень. Такие в каждой подворотне тусуются. Джинсы, свитер, куртка нараспашку. Какие ещё оболочки?..

— А… сколько? И… что это дает?

Очередной оценивающий взгляд, и спокойное:

— Было восемь. Три духовные и пять силовых. Это, Вась, способность творить проекции самого себя. Полноценные и управляемые. Клонов, по сути. Да, ты права — в огне брода нет. Саламандр спалил сущность, но так и не понял, какую. И ты тоже не поняла, что я — это… не совсем я. Зацепилась только за машину, вернее, за её отсутствие, а в остальное поверила. Я проверял тебя пару раз на работе — раскусишь или нет… Не раскусила даже с подсказкой. Проекция получается точной копией меня почти во всём.