Земля постепенно устилается ковром из застывших звезд: миряне отсекают павшим врагам головы, дабы те не стали объектом поклонения как мученики.
Обезглавливание сдерживает наступление. Воспользовавшись заминкой, 23-й пророк вместе с несколькими сподвижниками, уцелевшими в резне, бегут через подземный ход.
Маленький отряд мчится по проходам, но солдаты-миряне от них не отстают. В этой гонке с преследованием деисты готовы пожертвовать собой ради своего пророка. Впервые за всю историю муравьиной цивилизации столько муравьев отдают свою жизнь за одного из них, самого дорогого. Даже королевы никогда не сподвигали верноподданных к подобному самоотречению.
Каждый смертельно раненный, издав предсмертный вопль, застывает в форме креста. Тела порой полностью загромождают проход, и преследователям, чтобы освободить его, приходится отсекать убитым лапы, одну за одной.
Деистов остается не больше десятка, но в здешних местах они ориентируются получше своих преследователей и точно знают, где можно от них оторваться. И вдруг они наталкиваются на препятствие: дорогу им преграждает земляной червь. 23-й подбадривает раненых и обессиленных спутников:
Пророк бросается на червя, одним ударом челюстей рассекает ему бок, к вящему изумлению своих приверженцев, и показывает на рану, похожую на корабельный люк. Идея его заключается в том, чтобы воспользоваться кольчатым червем как подземным транспортером. К счастью, червь довольно жирный. Убивать его нет надобности, и деисты всем скопом забираются в рану у него на боку.
Ползучая тварь, понятно, вскидывается, почувствовав, что в нее кто-то проник, но, поскольку ее нервная система не очень чувствительна к боли, ползет дальше, унося в себе новоявленных паразитов.
Длиннющий осклизлый шланг уже ползет по стене прохода, когда рядом объявляется 13-й со своими воинами. Миряне не могут определить, куда же он движется. Вверх? Или, может, вниз?
У кольчатого червя не очень четкий запах, и заметить его в лабиринте проходов муравьиной столицы не так-то просто. И скользкая тварь преспокойно уползает прочь, унося в себе беглецов-деистов.
172. В доме учителя философии
Учитель философии совсем не удивился, когда они позвонили в его дверь. И сам предложил им убежище.
Жюли с радостью бросилась в душ, желая поскорее отмыться от всех этих канализационных нечистот и от исходившего от нее ужасного зловония. Свое царское облачение она бросила в мешок для мусора и влезла в тренировочный костюм учителя. Благо спортивная одежда одинаково годится как для мужчин, так и для женщин.