На других улиток грузят муравьев-цистерн, знаменитых неподвижных насекомых, до отказа наполненных медвяной росой, отчего брюшко у них выглядит раз в пятьдесят объемнее, чем все остальное тело, и больше походит на воздушный шарик.

– Таких запасов провизии нам хватит на две зимовки, – возглашает 24-й принц.

103-я принцесса отвечает, что, совершив переход через пустыню, она понимает: нехватка пищи может обречь на гибель даже самую подготовленную экспедицию, а поскольку, как ей кажется, их путь будет пролегать через края, где совсем нечем поживиться, она считает, что дополнительные меры предосторожности совсем не лишние.

Над занятыми приготовлениями к маршу муравьями кружат подоспевшие эскадрильи ос и пчел – они следят, чтобы ни один чужак, воспользовавшись обстоятельствами, не посмел на них напасть.

7-й водружает на свою улитку-мастерскую продолговатый листок конопли: он собирается вышить гобелен, на котором изобразит их долгий марш в страну Пальцев. А рядом он укладывает кое-какие пигменты, чтобы раскрашивать будущую фреску: крупинки пыльцы, порошок из высушенной крови жуков и мелко растертые в труху опилки.

Самый большой беспорядок творится у третьего входа в Новый Бел-о-Кан, где огромная толпа собирается в отряды, распределяясь по видам, кастам, научным лабораториям и распределяя меж собой улиток.

Рабочие из касты изобретателей крепят сплетенные из трав подвески, прочно удерживающие жаровни с углями. Нет, они не боятся вызвать пожар – куда страшнее растерять по дороге угли. Впрочем, грузят они и мелкую сухую древесину, чтобы поддерживать огонь. Кому, как не им, знать, что пламя – зверь прожорливый.

И вот наконец все готовы, да и погода стоит довольно теплая – можно выступать. Вскидывается усик.

– Вперед!

Длиннющий караван по меньшей мере из семи тысяч особей трогается в путь. В первых рядах, выстроившись клином, выступают муравьи-разведчики. Они поочередно сменяются во главе процессии, чтобы все время держать усики востро. Они своего рода нос какого-нибудь длинного животного, который с неизменным постоянством отрастает у него заново.

За разведчиками следуют рыжие муравьи-солдаты из касты стрелков. Если разведчики поднимут тревогу, те тут же займут исходную позицию для стрельбы. За стрелками ползет первая улитка. Это боевая улитка: на спине у нее дымится жаровня. А рядом стоят стрелки, готовые открыть пальбу с этой подвижной высокой позиции.

За улиткой маршируют подразделения пеших воинов, готовых атаковать с ходу. Этим же солдатам предстоит попутно охотиться, чтобы прокормить всю процессию.